Грибное царство

Дата: 19 Января 2023 Автор: Стынка Анжелика

Первая сказка о приключениях девочки Маши "Башмачки"  тоже есть на этом сайте

 

    Глава первая

                                                 
     Маша в гостях у чародея

 

     Девочка Маша любила попадать в истории. Когда-то с ней произошло невероятное приключение – она перевоплотилась и стала кошкой. И не какой-нибудь, а чудесной! Пушистой, с розовыми мягкими подушечками лапок, с черными ушками на безупречно-серой макушке и длинным, пестрым, очаровательным хвостом.

  … Прошли годы. Целых два! Несмотря на то, что, Маша подросла и успешно закончила первый класс, она по-прежнему искала приключений.

Или забавные истории сами выбирали её? Есть же такие дети! Везет им!
 

В самом начале удивительных событий ничего особенного не происходило. Субботнее утро родилось свежим. Метеорологи дождей не обещали. Папа и Маша собирались в лес по грибы.  Грибов же в лесу выросло видимо - невидимо! Накануне бабушка принесла из леса полную корзинку. Чего только в большой корзинке не нашлось! Сыроежки, лисички и белые грибы, свесив шляпки, охотно выглядывали из неё.  Маша у порога переминалась с ноги на ногу. Сгорая от нетерпения скорей отправиться в лес, высматривала папу.

- Не забудь косынку. – Строго потребовала бабушка. – Осенью в лесу сыро!

- Завяжи шнурки на башмаках! – Приказала мама. – На длинный шнурок наступишь, споткнешься и упадешь.  

  Маша аккуратно покрыла косынкой голову, старательно – бантиком - завязала шнурки на башмачках и вприпрыжку помчалась к распахнутой настежь калитке. Папа отправился следом.

- Мамочка, мы наберем столько беленьких!

  Калитка захлопнулась. Маша понеслась к лесу. К слову сказать, в прежних замшевых башмачках. Именно в них, будучи серой кошкой, Маша охотно разгуливала по волшебному городу. Зеленые кролики, обманным путём захватившие там власть, никогда б не разрешили пришлой кошке щеголять в нарядных башмачках, но, к счастью, кошка Маша носила обувку лишь на передних лапках - и все обошлось.  В те неспокойные, но, безусловно, сказочные времена, башмачки были куда более разговорчивыми, чем сейчас. Состарившись, поистерлась замша, затупились «носики», они всё больше молчали. Лишь изредка обменивались с Машей свежими новостями. Но старым друзьям, пережившим трудности и радости дорог, не обязательно «трещать», как неугомонным сорокам. Настоящие друзья понимают друг друга и без слов!  Когда же башмачки узнали, что, Маша с папой пойдут в лес по грибы, то неслыханно обрадовались. Весело застучав каблучками, запели веселую песенку:

  «Рыжей осенью в лесу привольно и хорошо. Ранней осенью приятно шуршать желтой листвой. Жых-жых-жых. Ни один сухой листик не прилипает к каблучкам. Жых-жых-жых».

                                                       

   ***

- Ау. Маша, не уходи далеко! Ау, Маша! - выкрикивал папа, то и дело оборачиваясь.

  Папа ушел далеко вперед. Будучи заядлым грибником, он хорошо знал заповедные места. На прекрасной поляне, под пестрым ковром из опавших листьев, жило-поживало дружное семейство рыжих опят. Жило-поживало, папу с Машей поджидало!

- Не отставай от папы! – торопили башмачки Машу.

- Ёжик вышел навстречу! – обрадовалась девочка.

  Незадачливый ёжик топал по своим делам. Под трухлявым пнем ждала его к обеду жена – повариха. Не проявив никакого интереса к девочке, ёжик юркнул за колючий куст.  Любопытствуя, Маша потянулась за пропавшим ёжиком. Осторожно раздвинув ветки, увидела то, чего никак не должна была увидеть! И громко ахнула. Моргая одним глазом, на Машу смотрел крупный гриб. Отчего-то у гриба был всего один глаз. Им он успешно разглядывал лесную жизнь и Машу!

- Дочка, ты где? – раздался папин голос.

  Маша, конечно, услышала папу, но далее произошло нечто странное. Привычные слова зашипели, затрещали и забулькали.

- Не смотри на него, Маша! – Пытались докричаться до Маши башмачки. - Не разговаривай с ним!

  «Ж-ж-ж». Только и услышала Маша.

  Гриб же внятно произнес:

- Какая пригожая девочка. - И моргнул длинными ресничками.

- Какой странный гриб, – шепнула Маша, замерев на месте. Словно оцепенев, она не смогла пошевелить ни ногой, ни рукой. Необычное состояние немного её озадачило.

- Испугалась? – спросил гриб.

- Нет, – ответила Маша.

- Это вынужденная мера, – пояснил гриб.

- Почему?

  Маша с трудом открыла рот. Чтобы разлепить губы, пришлось собрать «волю в кулак».

- Не хочется угодить в твою корзинку, – признался гриб. Хитро подмигнув, он вдруг отпрыгнул назад. Еще немножко - и он навсегда бы скрылся в жухлой траве.

- Пусть уходит! – громко выкрикнули башмачки ему вслед.

  Совершенно не поняв, что сказали башмачки, Маша потянулась за странным грибом.

- Вы куда, любезный? – вежливо спросила Маша у гриба.

  Гриб мигом остановился. Развернувшись, охотно придвинулся. Уткнувшись желтой шляпкой в синие детские носочки, приветливо произнес:

- Я рядом.

  Тут Машины башмачки, словно оголтелые, стремительно понеслись в сторону деревни. Маша никак не смогла справиться с расшалившимися башмачками, чтобы остановить их. Домой совсем не хотелось! Вскоре из-за пышных веток старых ёлок показалась пыльная сельская дорога. И всё бы у башмачков получилось, они бы выбрались из густого леса, но пошел проливной дождь.  Ливень быстро превратил лесную тропинку в кашицу. Башмачки крепко «увязли».

- Не успели! – огорченно пискнули они.

 «Ж-ж-ж». Только и услышала Маша. Рядом возник гриб.

- Я тебя догнал! – прохрипел он и, запыхавшись, закашлялся.

- Вы простыли? – заботливо поинтересовалась Маша.

- Сыро, – ответил гриб.

- Да, мокро. – Маша посмотрела на хмурое небо.

  Дождь лил, как из ведра. Отчего-то проливной дождь обходил девочку стороной.

- Странно. Дождь меня не трогает. – Сказала Маша.

- Конечно, –  подтвердил гриб. – Дождь старается быть гостеприимным. Бережет твою одежду. Промокнешь – простынешь. Кому это надо, деточка?

- Дождь меня видит? – Маша опять задрала голову вверх.

  Чёрные-пречёрные тучи быстро проплыли мимо. Неподалеку загрохотал гром.

- Страшно? – спросил гриб.

  Маша неуверенно пожала плечами. Когда огромный козел тети Клавы бежал следом, вот тогда было страшно. А однажды! В школьный портфель заползла толстая гусеница.  Маша от ужаса покрылась мурашками.

- Дождь надолго, – заявил гриб. – Отсидимся в моей хижине? - предложил он.

- Не могу. Я прилипла.

 Действительно, башмачки не смогли «отклеиться» от земли.

- Я тебе помогу. – Пообещал гриб и издал пронзительный звук.

  Папа, слесарничая в мастерской, пилой и зубилом издавал похожие звуки – тонкие и скрипучие.

- Готово! – через секунду-другую радостно сообщил гриб.

Башмачки понуро поплелись вслед за грибом. Тот же весело ускакал вперед. Несносный дождь, яростно стуча по желтым листьям, грозно барабаня по серым пням, охотно заглядывая в черные пустые дупла, по-прежнему был с Машей радушен. Совершенно не промокнув, дошла девочка до лесного домика. Старые сосны и пышные ёлки прятали скромное жилище от любопытного взора. Грибник или охотник никогда бы не догадался, что за хвойными деревьями стоит дом. К разбитому крыльцу дома сиротливо прильнул куст усохшей малины. Подпрыгнув к покосившимся дверям, гриб напыжился так, что грибная шляпка приподнялась.

«Кем хочу, тем и становлюсь. – Отчётливо произнёс гриб. - Никто мне не указ».

Сказал - и сразу превратился в старого-престарого дедушку. Он казался таким древним, что еле-еле держался на ногах, и, точно, был старше всех других знакомых Машиных дедушек.

- Вот и пришли, – сказал дедушка, только что бывший грибом. – Проходи в дом, Машенька. Дверь мигом распахнулась. - До сих пор ни один человек не переступал порог дома дедушки Белограда, – пожаловался старичок.

  Так Маша узнала, что дедушку зовут Белоград и живет он одиноко. В избе она увидела диковинные вещи непонятного предназначения. В любом доме можно обнаружить странные предметы. Однажды в гостях у дальнего родственника Маша нашла лук и стрелы настоящего индейца!

- Предметы не из этого мира. – Объяснил дедушка Белоград. – Прибыли издалека. Но ты лишних вопросов не задавай.  

- Почему? – удивилась Маша.

- Предметы всё слышат. Могут тебя неправильно понять. По-своему истолковать. Если обидятся, проку от них будет мало.

  Над головой Маши закружилась расписная шкатулка. В похожей шкатулке мама хранила стеклянные бусы.

 «Пи-пи-пи». Тихо пискнула шкатулка. Так же осторожно попискивал мышонок, живущий в теплом амбаре тети Клавы.

«Шкатулка живая», - решила Маша и любопытствуя, потянулась к ней. Предмет ловко отскочил в сторону.

- Со мной не хотят дружить?

  Старик Белоград, хитро подмигнув, приосанился.

- Я отдал распоряжение! Мне подвластны стихии! Я могу подчинить себе любого человека, ныне живущего на Земле!

- Вы хвастун? – спросила Маша.

  «Хвастаться некрасиво», - говорила ей мама. Еще она предупреждала, что с людьми старшего поколения надо быть вежливым. Своим почтенным возрастом старики заслуживают бережного отношения к себе.
Маша забыла мамины наставления!

- Я не хвастун. Я - шаман. – Высокомерно произнёс хозяин дома.

  Дождь закончился. Перестав стучать по крыше и карнизу, разлегся под окном огромной лужей.

- Папа будет меня искать! – спохватилась Маша и ринулась к дверям.

  Ловко перепрыгнув через порожек, выскочила на улицу. Направившись к крайним ёлкам, оказалась в доме - напротив дедушки Белограда.

- Не будет папа тебя искать, – уверенно заявил старик Белоград. – Ведь я придумал для него другую Машу.

- Не может быть! – Маша взялась за голову.

- Всё делится надвое. Теперь другая Маша вместе с папой возвращается домой. В ее корзинке столько грибов!

- Так не бывает! – Маша гневно топнула ногой. - Мама, папа и бабушка скоро обнаружат подмену и отыщут меня!

   В доме заискрились предметы. Маша присела на лавку, послушно сложила руки на коленях и зевнула.

- Я уже старый, –  сказал дедушка.

- Ага, – подтвердила Маша.

- Сам не дойду, а в Грибном царстве большой непорядок.

- Где это?

- Далеко, но близко. – Ответил дедушка Белоград. – Тебе придется отправиться туда, Машенька. – Старик  передал девочке длинную серебряную нить. – При помощи этой волшебной нити ты вернешься назад тогда, когда только пожелаешь.

  Серебряная нить оказалась ни теплой, ни холодной, но чуточку живой.

- Я пошла? – спросила Маша.

                                                              
 Глава вторая
 

Сто дорог и одна Маша
 
  Неожиданно появились дороги. Если бы дорога была одна, Маша знала бы, по какой пойти. Но дорог, убегающих вдаль, оказалось так много, что она растерялась. Любопытствуя, Маша принялась пересчитывать их.

- Сто дорог и одна Маша, – вслух произнесла девочка. – Какую выбрать?

  Спросив, Маша понадеялась, что ответ подскажут башмачки. Прежде они охотно давали верные подсказки.  Башмачки молчали. Желая их растормошить - вдруг они уснули? - Маша выбила чечетку. Сразу возник заяц с лисьей головой.

- Привет, – сказал заяц. – Мы тебя ждали.

- Здравствуйте, уважаемый, – вежливо поздоровалась Маша с зайцем.

- Как только получили сигнал, поняли, что время пришло, – продолжал заяц, кивнув лисьей мордочкой.

- Какой сигнал? - Маша пожала плечами. – Не отправляла я никаких сигналов.

- Как же! – возмутился заяц. – А волшебный танец? – загадочно произнес он.

- Ничего такого не было! – воспротивилась Маша. – Я не знала, по какой дороге пойти. Вот и простучала каблучками. Но башмачки не откликнулись. А ведь раньше они…

- Что? – тут же заинтересовался заяц.

- Я - Маша! – вместо ответа важно сообщила Маша зайцу.

- Я – Хитроух, – охотно представился заяц с лисьей головой, не заметив подвоха. И приветливо завилял заячьим хвостиком.

  Маша всё ещё разглядывала дороги. Их было ровно сто, как и прежде.

– Дорог много, – вздохнула Маша. – А нужно выбрать одну. Тогда я попаду в Грибное царство, которое далеко, но близко.

- Каких дорог? – Хитроух уставился на девочку. – Перед тобой лишь извилистая тропинка. – Лапкой Хитроух указал на узкую, едва заметную тропку, ведущую в темноту. – По ней и пойдем.

- Правда. Дороги исчезли. - Некоторое время Маша сомневалась, что пред ней остался лишь один путь. Но пришлось отправиться за Хитроухом. Ведь других дорог не было…

  Новый знакомый, ведя девочку за собой, по-свойски рассказывал ей про то, что жители Грибного царства всем довольны. И прекрасней места, чем Грибное царство, нигде не найти. Поэтому совершенно непонятно, откуда берутся досужие слухи, что некоторые граждане хотят сбежать из Грибного царства. Маша не должна обращать внимания на нелепые разговоры. Конечно, в Грибном царстве есть любопытные! В последнее время многие пристрастились к далеким путешествиям. Странники, руководствуясь исключительно познавательным рефлексом, но никак не стремлением покинуть великую Родину, доходят до черты и сразу же возвращаются обратно. Никто и никогда не переступал жирной линии, прочерченной между мирами. И не потому что границу Грибного царства сторожат грозные Грифоны, требующие от путников назвать секретный пароль, а исключительно из-за любви к привычным местам. Маша невнимательно слушала Хитроуха. Она думала о том, что плывущие навстречу тусклые сумерки, чуточку живые. Осторожно приближаясь, они быстро отступали. Когда теплые сумерки коснулись Маши, на небе ярко зажглись звезды. Разглядывая их, Маша рассуждала о том, куда это она попала? Где теперь находится: на земле, или под землей?.. 

А кругом ничего не было. Ни домов, ни деревьев, ни пылинки, ни травинки. Вперед же по-прежнему вела извилистая тропинка. По ней забавно скакал Хитроух. Оглядываясь, он, то и дело, просил: «Не отставай, Маша. Нужно вовремя дойди до костра».

- А где мы сейчас?

- Пересекаем зону пустоты. –  Хитроух быстро исчез, оставив Машу одну.

  Преодолевать зону пустоты в одиночестве не хотелось. А если в пустоте живет страшный зверь? Маша прибавила шаг. Вскоре показался знакомый белый хвостик. Чтобы почувствовать поддержку нового друга, а в пустоте это важно, она протянула вперед руку, но Хитроух, ловко отскочив в сторону, гневно выкрикнул:

- Мой хвостик священный! К нему никто не должен прикасаться! Если хвостик потеряет магическую силу, мы не сможем отсюда выбраться!

- Мы еще здесь? – удивилась Маша.

  Оглянувшись, Хитроух покрутил у виска.

- Я тебе всё сказал, Маша!

  И Маша опять подумала, что вступила не на тот путь. А башмачки по-прежнему молчали. Они даже не проронили своё «ж-ж-ж».

- Ты что, обиделась? – Хитроух остановился. Его лисья мордочка выглядела вполне приветливо.

  Неожиданно в пустоте, которая окружала Машу со всех сторон: и сзади, и спереди, лишь над головой ярко горели звезды, - образовался светлый проём. Маше показалось, что приоткрылась дверь, ведущая куда-то. Из возникшего проема полился мягкий желтый свет. Внимательно приглядевшись, Маша увидела дверную ручку. По странному стечению обстоятельств, эта ручка имела сходство с той, что открывала детскую комнату в деревенском доме. Потянувшись, чтобы приоткрыть дверь, Маша поймала заячью лапку.

- За тобой, Маша, глаз да глаз нужен, – назидательно произнёс Хитроух.

  Дверная ручка сразу же исчезла. Или не исчезла? Наверняка, она осталась на прежнем месте. Просто Маша сделала несколько шагов в сторону.

- Куда вела та дверь? – спросила Маша.

- Какая дверь? – беспечно хмыкнул Хитроух. – Не видел я никакой двери.
 

Торопливо шагая за Хитроухом, Маша стояла на своём: «Там была дверь! Я точно знаю!»

  Так они добрались до костра. Или костер приблизился к ним? Маша совсем запуталась. Ведь костер возник неожиданно! Хитроух не меньше девочки, удивился появлению костра.

- Я вас оставил на другом месте! – строго выговорил Хитроух кому-то.

- Мы придвинулись, – хором ответили те, что сидели у костра.

  ТЕХ было много. Маленькие и большие, тощие и пузатые, цветные и блёклые, все они немигающими желтыми глазами уставились на Машу. Важно раскланявшись с присутствующими, Хитроух подсел к костру. А Машу не пригласили! Никто не предложил ей места!.. Но девочке очень хотелось познакомиться с компанией, и она громко произнесла: «Хм-хм».  

На «хм-хм» не повернулась ни одна голова. Сидящие у костра жались друг другу.  

«Холодно. Зябко. Темно», - шептали они унылыми голосами.

  Маша пожала плечами. Не было ни темно, ни холодно. Звезды горели ярко, а от костра исходило такое тепло, как от хорошо протопленной печки в зимние морозные дни.  В деревенском доме стояла настоящая русская печь. Давным-давно её сложил дедушка Леша. Машин дедушка был мастер на все руки! Мог и крышу залатать, и печь сложить, и старый рукомойник починить. Маша ещё бы долго вспоминала любимого дедушку, но компания сбивала с теплых мыслей.

«Холодно. Зябко», - причитали у костра.

  Вскоре Маше действительно стало холодно. Потом и звезды потухли. Пришлось без приглашения подсесть к огню. Притулившись к кому-то, Маша задрожала. Теперь яркое пламя костра не согревало девочку.

- Пустой костер, – уверенно заявила Маша.

  Хитроух тревожно вильнул хвостиком.

- Имитация! Обман! Нас дурачат! – Прокричали из темноты. – Цирк устроили!

  Маша любила цирк. В их небольшом городке совсем недавно соорудили новое здание цирка. По просьбе горожан вокруг большой арены расставили удобные стулья. Маша с бабушкой стали постоянными зрителями. Одно и то же волшебное представление они смотрели тысячу раз! Вскоре Маша узнала, как цирковой голубь попадал под шляпу фокусника.

- А звезды - тоже имитация? – спросила Маша у Хитроуха.

- Ш-ш-ш. Молчи лучше! – испуганно шикнул Хитроух.

- Почему звёзды - имитация!? – тут же потребовал ответа кто-то и, шустро вскочив на лапки, больно клюнул Хитроуха в нос.

  Хитроух не обиделся на разбушевавшегося, а ущипнул Машу за пухлую щечку. «Ты чуть все не испортила!» – злобно пошипел Хитроух.

  …И девочка опять подумала, что выбрала не ту дорогу… Вот сидит она у костра, непонятно где, неизвестно с кем…

  Неожиданно раздался скрежет - визг метала и скрип тормозов. Проглатывая слоги,  «забулькал» хриплый голос: «Поезд...ш-ш-ш.. подходит…з-з-з… к … пятой платформе».

  Хитроух встрепенулся. Важно раскланявшись перед присутствующими, закачался на месте. Непонятно откуда, в лапках Хитроуха оказалась фетровая шляпа! Натянув шляпу на мордочку, так что лисий нос вполне удачно спрятался под широкими полями, Хитроух задудел: «У-у-у-у».

  Сидящие у костра заворожено следили за Хитроухом.

- Хитроух отведет от нас беду! – не выдержав напряженного действия, нервно вскрикнула одна эксцентричная особа. Грациозно вильнув хвостом, смело перепрыгнула через костер.

  Когда Маша была гибкой и изящной кошкой, тоже гордилась хвостом, таким же длинным, как у незнакомки. В остальном кошка Маша из волшебного города ничем не походила на особу у костра. За острыми ушками особы имелись маленькие коричневые рожки.

- Это не рожки, а антенны, – чуть слышно сообщил зеленый стручок, наклонившись к Маше.

У стручка были ноги, руки, голова. Руками стручок размахивал, ногами постукивал, а головой кивал. На груди у стручка имелись выпуклости. Точно, как у гороха! Издалека выпуклости можно было принять за большие пуговицы. На самом же деле, пуговицы отсутствовали! Потому что пуговицы находятся на чем-либо: на кофточке, на юбочке, на шапочке. Стручок же может быть только с выпуклостями.

- Зачем антенны? – спросила Маша у стручка.

- Ты откуда пришла, девочка? –  возмутился стручок, округлив глаза.

  Глаза у стручка были темно зеленые с густыми желтыми прожилками.

- Из лесу, – вздохнула Маша.

- В вашем лесу не знают, зачем Гиперлгунье антенны? – Удивился стручок.

- Не знают, – созналась Маша.

- Благодаря антеннам Гиперлгунья первой принимает сигнал о том, что происходит в Грибном царстве.

- А царство большое? – спросила Маша.

- Большое – не маленькое.

  Пока Маша размышляла над полученным ответом, компания у костра дружно и воодушевленно запела. Отчего-то Маша запела вместе со всеми. Не зная слов, девочка с трудом попадала в ноты.
  Поющие у костра пытались перекричать гул, который, нарастая, гневными вибрациями страшно сотрясал воздух.  Осенние, зимние и летние каникулы Маша  проводила в деревне.  На краю любимой деревни находилась небольшая железнодорожная станция. К платформам строго по расписанию подходили не только электрички, но и товарные поезда.  Гул стих. Костер разгорелся сильней. Компания повеселела.

- О, великий Хитроух! Ты всех спас! - выкрикнула Гиперлгунья.

 У костра дружно зааплодировали.
 Маша же исключительно шепотом спросила у стручка:

- Почему все восхищаются Хитроухом?

  Девочка быстро поняла, что у костра лишнего говорить не стоит, а все важные вопросы лучше задавать шепотом.

- Хитроух отвел от нас беду, -  пояснил стручок.

- То был поезд, - шепнула Маша стручку.

  Стручок отодвинулся от Маши.

  «Ж-ж-ж. Скорый поез… на пятой… плат… ш-ш-ш». У костра снова переполошились. Гиперлгунья заметалась.

- Мы все погибнем! – всхлипнула Гиперлгунья.

- Нужно Хитроуху отдать блестящие камушки! – Находчиво предложил стручок. – С камушками в кармане Хитроух обретет былой боевой дух.

  Синие, красные и зеленые камушки изумительной красоты посыпались в карман Хитроуха.
  Довольный всем, что случилось, Хитроух снова натянул шляпу на нос.

- Друзья! Пойте громче! – призвал он веселым голосом.

  Теперь Маша уже не пела вместе со всеми. Легко она вспомнила нехитрое железнодорожное расписание - до семи утра ТАМ  наверху – не пройдет ни один поезд!

- Я всех спас! Нам пора в путь! – скороговоркой выпалил Хитроух. Подскочив к Маше, он яростно потянул девочку за собой.

- Спасибо! Спасибо, Хитроух! –  долго кричали вслед Хитроуху оставшиеся у костра.
                                                        
                                                  Глава третья
                                                Привал
 
- Не стыдно обманывать? – строго спросила Маша у Хитроуха, как только исчез костер.

- О чем ты? –  Хитроух беспечно взглянул на девочку.

- Некрасиво специально путать тех, кто не понимает, что происходит.

- Кого это я запутал? – Хитроух громко расхохотался. – По-твоему, Гиперлгунья ничего не понимает? – Хитроух замедлил шаг. Пристально уставившись на Машу, он всем своим видом показал, что дело обстоит не так, как кажется. - Ты её совсем не знаешь! – возмутился Хитроух. - А мне довелось познакомиться с этой особой. Гиперлгунья собирает информацию на всех жителей Грибного царства. На каждого у нее имеется пухлое досье. Ты еще не добралась до костра, а Гиперлгунья уже знала, кто ты такая, откуда пришла и куда следуешь. Или, по-твоему, ничего не понимает старый пройдоха Гороховый Стручок, который водил тебя за нос? Та еще компания сидела у костра!

- Но ты их обманул! – Маша настаивала на своем. – А это некрасиво!

- И поделом! – Хитроух нисколько не смутился. - Зато теперь у нас есть блестящие камушки! – он радостно похлопал себя по карману, в котором хранились сокровища.  – Добыча сослужит добрую службу, поверь. Дорога предстоит дальняя. Ответь мне, что ты будешь кушать, когда забурчит в животе?  

 О том, что могут наступить непростые времена, Маша и не предполагала. Она просто следовала за Хитроухом. Сглотнув слюнки, девочка честно созналась:

- Я об этом не думала.

- Вот! – Радостно подпрыгнул Хитроух. - Камушки нас спасут!

- Ты знал, что над нами поезд?! – не унялась Маша.

- Понятия не имею, о чем ты, Маша. Что такое поезд – не знаю, потому что не видел его. Но я давно просчитал, как из того, что происходит в другом мире, можно заполучить выгоду. 

- В вашем Грибном царстве всё так неправильно устроено?

  Маша с трудом плелась за Хитроухом. Громко шаркая ногами, то и дело спотыкалась.
  Сжалившись над маленькой путешественницей, Хитроух устроил небольшой привал.

- Пустота чем хороша? – спросил он, развязывая узелки походного мешочка, в котором находились скромные съестные запасы: овсяные зернышки, засохшая долька лимона, жухлая морковка и сухие листья какого-то странного растения. Не жадничая, Хитроух предложил Маше скудную еду.

  Маша сразу же набросилась на угощение.

- Так чем же хороша пустота?

- Из пустоты появляется все, чего загадаешь!  

  Если бы Маша умела свистеть, она б присвистнула.

- Ничего себе!

- Да-да, – подтвердил Хитроух. – Загадай что-нибудь. Что задумаешь, то сразу и появится.

- Загадать и произнести вслух? – уточнила Маша.

- Как тебе будет угодно. – Хитроух загадочно прищурился. – Это не имеет значения. Только прошу тебя, не загадывай больших предметов! Чтобы обогнуть все громоздкие предметы пустоты, уйдет много времени, а мы торопимся.

  Маша заливисто расхохоталась. Какая ж это пустота, когда в ней существуют предметы?! Это уже не пустота, а целый мир!
  Взяв себя в руки - смех, почему-то так и душил Машу - принялась сосредоточенно думать. «Желтый листик». Хорошо подумала Маша и мысленно разрисовала желтый листик коричневыми жилочками.
 К  ногам упал листик, которому не хватало корешка. Но Маша ведь о корешке и не думала! Листик без корешка – совсем неудобный листик. Листик без корешка не взять за корешок. А Маше очень захотелось взять листик за корешок, чтобы вместе с ним отправиться в путешествие по Грибному царству, где не было ни одного  грибочка.

- Неудачный листик, – заявила Маша. – Мне нужен другой. С корешком. Куда мне деть неудачный листик?  

 – Неудачный листик навсегда останется в пустоте. – С горечью ответил Хитроух. - Так же, как и Гороховый Стручок. И Гиперлгунья. И многие другие.

  Маша притихла. Той ночью, кроме неудачного листика, ничего нового в пустоте не появилось.
На небо вернулись прежние звезды. Низкие и яркие.
  Хитроух захрапел. Маше не спалось. Она смотрела на звезды. Несколько звезд, ярко вспыхнув, медленно скатились по небосклону. Заглядевшись на падающие звезды, Маша не заметила подползшую змею.

- Ты Маша? – спросила змея, поблескивая. Гладкая змеиная шкура отражала свет звезд.

- Да. 

- Ш-ш-ш. Слышала о тебе. Ш-ш-ш. – Зашипела змея. - С Хитроухом ты не скоро доберешься до цели. Хитроух выбрал неправильный путь. Впереди вас ждут суровые испытания. Хитроух не знает короткой дороги, а я знаю.

- Зачем нам короткая дорога? – удивилась Маша.

  Путешествовать интересно! Раньше Маша с папой много путешествовали. Папа специально выбирал сложные маршруты, чтобы подольше находиться в пути.

- Короткая дорога сулит тебе верную встречу с царем и царицей, – загадочно шепнула змея.

- Какие они, царь и царица? - Маша привстала. Прежде девочка никогда не видела настоящего царя! С настоящими царицами не знакомилась!

  Пренебрежительно фыркнув, змея дала понять Маше, что та мало знает. Снисходительно взглянув на собеседницу, вкрадчиво произнесла:

- Царь и царица искренне любят своих подданных. - И обвила Машу кольцом.  – Они полюбят и тебя, славная девочка. - Томным взглядом змея уставилась на Машу.

- Кыш! Кыш! – Громко закричал проснувшийся Хитроух. Подскочив к змее, погнал её прочь.

Прежде, чем уползти, змея выпустила яд. Попал он на девчачьи башмачки.

- Что ж это делается! – запричитал Хитроух, – Уводят из-под носа!

- Кого-о-о уводят? – Маша с трудом раскрыла рот.

- Тебе нужно умыться! – Тревожно произнес Хитроух, исследуя Машу. – Ох, уж эта змея! Мы срочно отправляемся к озеру!

  Хитроух ускакал. На небе погасли последние звезды. Появилось круглое солнце. Ничто не мешало круглому солнцу перекатываться по плоскому небу. Над головой Маши не проплывали облака.

- Облаков нет. – Вздохнула Маша, быстро нагнав Хитроуха. – А с облаками к-к-расиво… Над нашим лесом такие обла-ка!..

- Какие такие облака? – Хитроух во все глаза уставился на девочку. Ему очень захотелось узнать про облака подробней.

 Маша, как могла, рассказала Хитроуху о том, какими бывают облака. Вихрастыми. Густыми. Пышно-перыми. Что у облаков тоже есть настроение. Перед дождем, сердясь, они сгущаются и становятся чёрными-пречёрными. А в погожие дни разливаются по небу топленым молоком. Весело играя, превращаются то в кудрявого барашка, то в резвую лошадку, то в стираную панамку.
  Хитроух задумался.

- Ну, что ж, твои облака нам подойдут…

 Через секунду-другую появились облака. Теперь, чтобы попасть на другой конец неба, солнцу приходилось спускаться вниз и проплывать под облаками.

- Ваше солнце ненастоящее, –  заявила Маша. - Ваше солнце кто-то дергает за веревочку.

- Так и есть, - согласился Хитроух.

- Кому подчиняется солнце?

  Маша громко ахнула. Как же хотелось узнать, кто командует солнцем! Но Хитроух потребовал, чтобы Маша прибавила шаг.
  Отчего-то Хитроух торопился. Если бы он не подгонял девочку, та точно бы осталась на месте. Маша очень хотела увидеть Того, кто управляет солнцем.
  Хитроух же хорошо знал, что чуда не случится. Когда он был маленьким, как Маша,  тоже часами смотрел на небо, но Тот никогда не появился...

- Скоро озеро. У воды ты умоешься.

- Сколько времени мы в пути?

 Маша предполагала, что выглядит странно. Она не умывалась день. Или два.

- Остался час, чтобы не опоздать. Потом только вплавь.  

 Показалось озеро. На унылом скалистом берегу не было ни травинки, ни былинки. С другого же берега, из густых зеленых зарослей, то и дело, выпрыгивали вихрастые головы.

- Я кого-то вижу!

  Не обратив внимания на возглас девочки, Хитроух пробубнил: «Мне нужно поздороваться с братцем» и поспешил к воде.
  Маша огляделась. Никакого братца поблизости не было. Тем временем Хитроух приветливо выкрикнул в воду:

- Привет, братец!

  В отражении появился заяц с лисьей мордочкой.
  Маша тоже согнулась над водой.

- Ты разговариваешь со своим отражением? – По мнению Маши, Хитроух вел себя, как маленький.

- Я приветствую родного брата! – Хитроух радушно помахал отражению белой лапкой.

  В воде заяц с лисьей мордочкой помахал лапкой. Маша нисколько не сомневалась, что Хитроух приветствует сам себя.
  Маша захихикала. В воде засмеялось Машино отражение.

- Разве ты не понимаешь, что у тебя никакого братца! – Маша по-дружески пихнула Хироуха в бок.

  В отражении всё повторилось. Маша осталась вполне довольная собой. Она легко объяснила Хитроуху, что происходит на самом деле!
  Но затем… отражение Хитроуха, сурово уставившись на Машу, бойко засыпало Хитроуха вопросами:

- Кто это с тобой? Почему эта девочка ведет себя бесцеремонно? Она плохо воспитана? Откуда она явилась? Там все дети такие?

  Услышав голос из воды, Маша потеряла дар речи. Так не бывает, чтобы отражения разговаривали!
  Хитроух же миролюбиво обратился к тому, кто находился в воде:

- Прости её, братец Вислоух. Девочка пришла из лесу. Её зовут Маша. Она не знает местных обычаев и законов. Но она лучше, чем кажется. У нее теплое сердце! Поэтому, пожалуйста, разреши Маше умыться.

- Что случилось с ней? – тут же участливо встрепенулся Вислоух. – Что-то произошло ужасное? Страшное? Она кого-то обманула? Кто-то обманул её?

- Змея выпустила яд. – Тихо шепнул Хитроух в воду.

  В то, что происходило, Маша никак не могла поверить! Под водой находился Вислоух! Он был схож с Хитроухом, как брат-близнец.
  Близнецы охотно разговаривали меж собой, обсуждая её. Разве такое возможно?..
  Если «да», значит, в воде живет еще одна Маша, у которой есть свой подводный домик. И свои подводные родственники. И подводная кошка. И подводная собачка. Быть может, в воде живет даже подводный петух, который звонко будит подводную Машу по утрам.

- Нет. Все не так! – заявил Вислоух, легко догадавшись, о чем размышляла девочка! – В воде нет другой Маши. Знаю. Проверял!

  «Проверял?» Задумавшись, Маша глубоко ушла в себя.

- Маша! Маша! – позвал Хитроух. – Возьми три капли воды. Вислоух разрешил. 

- Три капли? 

- Быстрей, пока он не передумал. Три капли – это расточительство по здешним меркам. Мы священную воду бережём.

 Хитроух счастливо смотрел на Машу. Он был рад, что легко сговорился с братцем.

- Три капли! – фыркнула Маша.– Как же я их достану?

- Ты не умеешь считать до трёх? – Удивился Хитроух.

- В школе я учусь на пятерки!

На самом деле, школьные дела обстояли не так хорошо, как хотелось бы Маше и её родителям.

- Ну, же! Быстрей! – настаивал Хитроух.

- Как из озера можно достать три капли? – Маша насупилась.

- По капле, – миролюбиво пояснил Хитроух. – Раз – капелька. Два – капелька. И три! Когда на твоей ладошке окажутся три капли, я подскажу, что с ними делать. Ты первая девочка, которая подошла близко к воде.

- Хорошо, – согласилась Маша.

  Спорить с Хитроухом было бесполезно. Решив на время согласиться с ним, чтобы Хитроух сам убедился в том, что зачерпнуть ладонью ровно три капли никак нельзя, Маша окунула руку в воду. Поднеся голубоватую жидкость к глазам, увидела ровно три капли, которые перекатывались по линиям ладони.

- Две капли приложи к глазам, одну – выпей. – Посоветовал Хитроух.

  Так Маша и сделала. Одну – проглотила. Двумя умылась. И сразу узнала, кто прятался в густой траве на другом берегу!

- Там чепотоки! – закричала Маша. – Они зовут нас! 

  Хитроух радостно подпрыгнул. Теперь Маша знает о том, о чем не догадывалась раньше. Испив священную воду, девочка получила полную информацию о Грибном царстве. О царе и царице, о придворных и личной царской охране, о главном царском поваре и его двенадцати помощниках - маленьких поварятах. О конюхах, пажах, плотниках, ткачихах, вышивальщицах, кондитере и его сынишке, а так же о других мирных подданных большого Грибного царства.
  Ещё Маша узнала о грозных Грифонах, верно стороживших границу Грибного царства. Мимо Грифонов никто никогда не прошёл! Никто, кроме Маши!

- Выпив воду, ты проглотила данные, – пояснил Хитроух. - Пора к чепотокам. Они устали ждать. Бедняги все глаза проглядели, высматривая нас.

  Прощаясь с Вислоухом, Маша, на всякий случай, приветливо подмигнула своему отражению. По странному стечению обстоятельств, отражение подмигнуло в ответ. Взобравшись на спину Хитроуха, Маша ВСЕМ помахала рукой.
  Хитроух поскакал по воде. Маше и Хитроуху срочно нужно было на другой берег.

                                                         Глава четвертая
                                                         Другой берег

 

  Чепотоки в Грибном царстве появились давно. Они пришли в самом начале строительства нового мира. Это куда раньше, чем пожаловали в царство царь, царица, придворные махинаторы, мухляторы и все остальные.    На необжитых землях чепотоки освоились быстро. Благо небо было высоким, солнце жарким, а вода по руслам рек протекала чистая.  Перебравшись на другой берег, Маша охотно познакомилась с первыми поселенцами загадочного Грибного царства.  Чепотоки оказались маленького роста, гораздо ниже Маши. Разговаривать чепотоки не могли. Все без исключения носили крошечные замочки. На радостях, чепотоки никогда не видели людей, они подарили девочке замечательный венок из душистых цветов. В венке закопошились букашки, но Машу это нисколько не смутило.  Смело водрузив венок на голову, Маша отправилась в путь. К счастью, букашки не расползлись по волосам.  Рядом забавно пританцовывал Хитроух. Впервые он видел Машу, усеянную блестящими насекомыми.

- Прежде, чем возложить чего-либо на голову, надо бы хорошенько подумать, – весело выговаривал он. – То, что годится для чепотоков, не  подходит девочкам.

  Показались соломенные хижины чепотоков. Хижины стояли в два ряда. Сколько хижин было в первом ряду, Маша никак не могла сосчитать. Стоило в уме досчитать до какой-то хижины, а потом нечаянно сбиться, - вернуться к той, на которой остановился счет, не представлялось возможным.   Из хижин вышли принарядившиеся чепотоки. Гремя бусами и звеня браслетами, они весело запрыгали.  

– В жизни не видел такого зажигательного танца! – восхитится Хитроух.

  Чепотоки поднесли гостям блюдо с кушаньем. В зелёных листьях что-то шевелилось!

- Я ЭТО есть не буду! – Маша решительно отодвинулась от «угощения».

- Кушай! – приказал Хитроух. - Если откажешься, чепотоки рассердятся и оставят нас ночевать на улице. А ночами здесь такое происходит! Так что - приятного аппетита, Маша!

  Маше ничего не осталось, как ЧТО-ТО проглотить. Во рту образовался вкус спелой малины. Незнакомая пища оказалась такой приятно-восхитительной, что девочка потянулась за новой порцией, но Хитроух крепко стукнул Машу по руке.

- Не объедай хозяев! – потребовал он. - Здесь живут скромно. У чепотоков жизнь трудная.

  Чепотоки обступили Машу со всех сторон. Лес рук потянулся к девочке.

- Чего они хотят?

- Ничего особенного. Чтобы ты расколдовала их. Раскрой замочки, что тебе стоит?

- Я не могу.

  Чепотки понуро разошлись по своим хижинам, а Маша поплелась следом за Хитроухом в домик для гостей.  Нарядный домик отличался от скромных жилищ. Стены его украшали живые пестрые бабочки. Чепотоки давно научились бабочек ловить. Умели их одомашнивать и приручать. Не разлетаясь, бабочки дремали, зацепившись крылышками за соломку.  На полу лежала несмятая душистая трава. Окно было занавешено свежими благоухающими цветами. Обстановка располагала к задушевной беседе.

- Почему чепотоки решили, что я могу их расколдовать? –  Спросила Маша у Хитроуха.

  Хитроух, не ответив, отвернулся. Он повел себя так, будто Маша в чем-то провинилась!   Ночью Хитроуху не спалось. Ворочаясь, он подкладывал то одну лапу под голову, то другую.   Не спала и Маша.   Если бы Хитроух и Маша крепко уснули, они не услышали бы шуршание камышей.

- Там кто-то есть.

- Да, - ответил Хитроух.

- Кто-то ходит в камышах у озера.

  Выпив священной воды, Маша слышала то, чего не должна была!

- Шум оттуда, – подтвердил Хитроух.  Слух у него тоже был отличный!

- А кто у озера?

- Кто-то, – Хитроух поёжился.

- Ты боишься? – удивилась Маша.

- Конечно. Мне очень страшно! – признался Хитроух.

- Как можно бояться того, кого не видно! – рассердилась Маша.

- Но я о нем много знаю! – шепнул Хитроух. – Зверь страшный и ужасный. Ему ничего не стоит одной лапой снести все хижины. «Бац» –  и нет славного поселения милых чепотоков!

- Откуда такие сведения?  

- Братец Вислоух часто видит ужасного зверя у воды. Тот приходит на водопой.

  Сам Хитроух никогда не сталкивался с чудищем. Он редко бывал у озера.
  Маша умолкла. Немного поразмыслив, вновь спросила:

- Коль зверь такой сильный и злой, почему он до сих пор не порушил ни одной хижины, а!?

  Хитроух пожал плечами.

- Без тайны тут точно не обошлось. – Согласился он. – Чепотоки окружили местность сильными магическими заклинаниями. Деревенская магия не пускает страшного зверя в деревню.

  Маша расхохоталась. А бодливого козла тети Клавы ничем не удержать! Летом каждое утро тётя Клава привязывает козла Ивашку к крепкому колышку. Тот, выдергивая колышек, бежит бодать детишек. Тёте Клаве пригодились бы заклинания чепотоков!

- Давай, посмотрим? – предложила Маша.

- На заклинания?

- На того, кто у озера! – Маша смело открыла дверь. Решительно она шагнула в темноту.

  За пределами деревни не зажглось ни одной звезды на небе. Кто-то экономил на звездах!   Маша и Хитроух, переглянувшись, быстро вернулись в деревню. В первых двух хижинах венка не оказалось. Зато Маша увидела, как скромно живут чепотоки. В хижинах не было ни столов, ни стульев, ни кроватей. Чепотоки спали на голом полу, подкладывая под головы то траву, то солому. Редко какую хижину украшали пестрые бабочки.

- В Грибном царстве все бедные? – спросила Маша.

- Что ты, Маша! – возмутился Хитроух. – Я живу куда лучше чепотоков! А лучше меня живет царский повар. Лучше царского повара живет царская охрана. Лучше царской охраны живут придворные. Махинаторы живут лучше, чем мухляторы. Лучше махинаторов и мухляторов - только царь и царица.

- Большой непорядок в вашем Грибном царстве.

- Совершеннейший порядок! Каждый знает свое место.

  Венок находился в тесной хижине.  Маша обмерила комнату. Шаг влево - шаг вправо. Не разбудив чепотока, Маша стащила венок.
  На свежем воздухе венок «разгорелся». Букашки удачно подсветили тропу - дорогу к озеру.
В пути Маша обстоятельно рассуждала о том, что Грибному царству срочно нужны перемены! Чепотоки живут бедно, почти впроголодь, а это несправедливо. Ведь они старательно взращивают рожь и гречиху.

- Раньше чепотки чувствовали себя куда лучше! – подтвердил Хитроух. – Когда в Грибном царстве появились чиновники, чепотоков обложили большими налогами.

  Маша не знала, что такое налоги, но ей не нравилось, что трудолюбивые чепотоки спали на голом полу!
  Маша и Хитроух подошли к камышам. Маша выкрикнула в камыши:

- Эй! Ты где?

  Хитроух задрожал.

- Мы пришли с миром! – Дружелюбно заверила Маша кого-то.

  Хитроух спешно спрятался за Машу.
  В камышах кто-то зашуршал. Послышался топот.

- Поиграешь со мной? – спросила Маша, прислушавшись.  

- Я страшный и ужасный! – Кто-то громко зарычал.

  Так же незлобно рычал соседский песик по кличке Барбос. Маша иногда играла с собакой. Барбос охотно бегал за резиновым мячиком и лизал Маше нос.

- Я тебя не боюсь! –  крикнула Маша тому, кто жил в камышах.

  Показался дракон. В крепких лапах у него была сочная трава.

- Ты жуешь траву?

 Маша знала: те, которые жуют траву, безопасны.

- У меня ужин. – Новый знакомый широко улыбнулся.

- Ты добрый. Почему тебя боятся чепотоки?

  К Маше стремительно подскочил Хитроух.

- Ну, всё. Нам пора! – затараторил он. - Прощай, зверь, живущий у озера. Мы уходим. Место здесь ужасное и гиблое. Скорей бы оказаться в других краях - цветущих и радостных. Нас ждут в красивом дворце. Царь и царица готовят великолепный праздник! К твоему приходу они затеяли настоящий бал!

- Никуда не уйду! – твердо заявила Маша и раздвинула камыши. - Я – Маша!

- Знаю. –  Дракон старательно обнюхал Машу. - Слышал, как к тебе обращался этот олух.

- Я не олух! – возмутился Хитроух. – Меня зовут Хитроух.

- Вот и познакомились! А я – Твердолоб.

- Если ты подойдешь ближе, мы лучше узнаем друг друга! – Предложила Маша.

  Хитроух схватился за голову! Сейчас Маша увидит то, чего не должна!

- Пусть сидит там! – Испуганно взвизгнул Хитроух. - Травы у озера еще на триста лет хватит, а нам срочно нужно во дворец. Не смотри на него, Маша! Береги свою репутацию, Маша!

  Дракон  вышел навстречу девочке.

- Вот оно что! – ахнула Маша.

  Твердолоб был надежно прикован к земле длиной цепью.

– Я освобожу тебя на рассвете, – пообещала Маша новому другу.

  В деревне проснулись чепотоки. Переминаясь с ноги на ногу, они стояли перед своими хлипкими хижинами, терли глаза и зевали.  

- Я познакомилась с драконом! – призналась Маша. – Теперь смогу вас расколдовать, – пообещала она чепотокам.

  Чепотоки обрадовались. Подхватив девочку, подбросили её к облакам. Нисколько не растерявшись, Маша ухватилась за проплывающее мимо облако.  Если б Маша захотела, то легко б долетела до старинного замка, но она разжала руки.

- Граждане племени чепотоков, снимите цепь с Твердолоба! – Сказала Маша, приземлившись.

  Чепотоки переглянулись. Если Твердолоб улетит, кто будет охранять озеро? Когда священное озеро останется без надсмотрщика, сразу притопают водоглоты и выпьют всю воду! Тогда в счастливую страну вернутся прежние болезни.

  Тут Маша схитрила:

- Свершив добро – получите по заслугам. Колдовство пропадет – замочки раскроются.  

  Чепотокам надоело всасывать пищу через трубочки. А Маше нужна была победа!

- Вперед, чепотоки!

 Маленькие чепотоки, не заметив подвоха, дружным строем направились к озеру. Там они сняли цепь с дракона.
 Получив свободу, дракон расправил крылья. Взмыв вверх, полетел. Вскоре  Хитроух и Маша оказались в крепких когтях. Дракон держал путь в сторону замка.
  Замок выглядел недружелюбно.

- Нам точно туда? –  Спросила Маша. Она не была уверена в том, что им необходимо в замок.

- Если ты, Маша, не посетишь замок Пустобрехи, будешь очень сожалеть. – Ответил дракон.

- Замок Пустобрехи – очередное препятствие на пути, – возмутился Хитроух. - Поверь,  ничего интересного в старинном замке нет! Бывал я в замке не раз.

- А что там есть? – спросила Маша.

- Так… Говорящие зеркала, которые несут всякую ерунду, – ответил Хитроух.

- В замок! В замок! – нетерпеливо вскрикнула девочка. - Нам обязательно надо его посетить!

  Твердолоб приземлился.   

- А если нам не откроют? – Маша топталась у дверей.

- Тебе откроют, – уверенно произнес Тведолоб. – А мне пора.

- Ты не с нами?

Увидятся ли они вновь…

- Служба! – Гордо ответил Твердолоб. - Теперь я добровольно охраняю священное озеро.

- Славная новость! – Обрадовалась Маша.

   Когда дракон по имени Твердолоб скрылся за густыми облаками, Маша постучалась в старинную дверь.

 

      Глава пятая
                                                  

       Замок
 

Как ни странно, дверь открыли. Маша и Хитроух прошли в замок. Встречающий – пухлый и розовощекий, - довольно пронзительно хрюкнув, юркнул под стол. Удачно спрятавшись, - стол был накрыт длинной скатертью, - громко запел. «Ля-ля-ля. Пожаловали путники. Хрю-хрю-хрю».

  В замке гостей явно ждали! На столе находилась изысканная посуда. Блюда и супницы сверкали позолотой. Издалека не было видно, наполнены ли блюда едой. Но Маше и Хитроуху показалось, что их ждет вкусная и горячая пища, потому что от стола тянулся дымный ароматный шлейф.
  Хитроух и Маша здорово проголодались. Они ничего не ели с прошлого вечера. Наперегонки Маша и Хитроух устремились к столу.

- Что? Аппетит разыгрался? – Раздался в спины притомленных путников насмешливый булькающий голос.

  Маша и Хитроух замерли. Обернувшись, увидели низкорослого приземистого старичка, который выглядел весьма забавно: затертый зеленый жилет, застегнутый на две крупные желтые пуговицы, залатанные брюки, приподнятые чуть выше щиколоток, изношенные оранжевые штиблеты на ногах. На носу – пищалка.  

- Клоун? – Спросила Маша шепотом.

- Ш-ш-ш. – Строго шикнул Хитроух на Машу. – Перед тобой, Маша, хозяин замка - Пустобрёх.

  Хитроух важно раскланялся с Пустобрёхом. Поздоровалась и Маша.

  Пустобрех, весело пискнув резиновым носом, благодушно изрек:

- Уважаемые Маша и Хитроух, - великие странники Грибного царства, путь в мой замок оказался для вас долгим. Проходите к столу, дорогие гости. Угощайтесь всем, что найдете там. Для девочки Маши мои искусные поварята хрю-хрюши приготовили особое блюдо! Хи-хи.

- Откуда он знает моё имя? – Спросила Маша у Хитроуха. - Я не успела представиться. Мы только что вошли.

- Зеркала, – не вдаваясь в подробности, кратко объяснил Хитроух и радостно поскакал к столу. Стремительно опустив лапу в супницу, нащупал днище. В супнице не было супа! Не поверив, Хитроух, перевернув супницу, потряс ею.

- Ха-ха-ха! – рассмеялся Пустобрёх. Хозяин замка с удовольствием глядел на то, что вытворял его гость. А Хитроух по-прежнему решительно тряс пустой супницей. – Вот умора! Вы проголодались! Кушать хотите! А еды-то нет. Ха-ха-ха!

  Возмутившись, Маша тут же пристыдила Пустобрёха.

- Нельзя надсмехаться над гостями! – Строго пожурила она хозяина замка.

Тот, ничуть не смутившись, заявил:

- Девочка из другого мира, я не надсмехаюсь, а смешу вас. Ха-ха-ха!

  В приступе гомерического смеха, Пустобрёх схватился за живот.

- Клоун, но плохой, – сказала Маша.

  Маша не любила плохих клоунов. Другим детям их городка тоже не нравились скучные клоуны. Когда несмешные клоуны выступали на цирковой арене, маленькие зрители усердно хлопали в ладоши лишь потому, что добрые дети не хотели обижать незадачливых клоунов.
  Пустобрёх, сделав вид, что ничего не понял (на самом же деле, он все отлично уразумел!), заносчиво щелкнул пальцами. Блюда и супница сразу же наполнились едой!

- Для тех, кто понимает хорошие шутки, незабываемое впечатление – прекрасное угощение! – Пустобрёх артистически раскланялся.

- Я понимаю! Я понимаю! – Хитроух завилял хвостиком и первым занял место у стола.

  Празднично горели свечи. Хозяин замка занял место во главе стола. Расположившись в мягком комфортном кресле с высоким удобным подголовником, он усадил Машу и Хитроуха на старые жесткие табуреты.
  Хитроух жадно уплетал за обе щеки. Перед Машей находилось непонятно что. Девочка вяло стучала ложкой по тарелке.
  Пустобрёх же зорко следил за гостями.

- Вкусно. Как же вкусно! – причмокивал Хитроух.

- Я не чувствую вкуса, – шепнула Маша Хитроуху. – Словно еда пустая.

- Так и есть. Твоя еда – пустая. Тебе нечего кушать, – согласился Хитроух. И набросился на Машину порцию.

- Ничего не понимаю, – созналась Маша. – Ты съел то, что принадлежало мне. Съел и облизался!

- Вкусно. Вкусно. – Хитроух кивнул лисьей мордочкой. – А гордые – всегда голодные.

- Правда, правда, – поддакнул Пустобрёх.

- Ах, вот оно что! – возмутилась Маша и встала из-за стола.

  К Маше сразу же подбежали зеркала. Именно! Они подбежали на своих кривых ножках. И затараторили наперебой!

- Маша всегда врет! – сказало одно зеркало и напыжилось.

- Маша не дойдет! – заявило второе зеркало и треснуло.

- Маша вылетит через трубу! – сообщило третье зеркало и покрылось густой копотью.

- Что здесь происходит!? – опешила девочка. – Во-первых, я почти никогда не вру! Во-вторых, куда бы ни шла, дойду. В-третьих, никуда я не вылечу! Вот ещё…

  К Маше спешно подошёл Пустобрёх.

- Конечно, никуда ты не вылетишь, я не позволю, – скороговоркой выпалил Пустобрех. - Зеркала – сплетничают. Работа у них такая. Кыш-кыш! – замахал на зеркала Пустобрёх. – Пойдем со мной, девочка, я покажу тебе много интересного. В старинном замке такое происходит! Здесь живут сны.

  Пустобрёх увел Машу за собой. Хитроух нехотя поплелся за Машей. Хитроух сто раз видел то, что Пустобрёх намеревался показать девочке. Хитроуху было куда интересней задержаться за столом. В богатом доме всегда вкусно кормили тех, кто вилял хвостиком.  В полутемных коридорах старого замка Пустобрёх изо всех сил старался, чтобы гостья не споткнулась о сколы старых напольных плит. Да не провалилась в скрытые ловушки, расставленные им лично.  Огибая опасные места, Пустобрёх, воодушевленно рассказывал гостье о своей необычайной коллекции.

– Уникальнейшую коллекцию я собирал долго. Много веков подряд, – хвастался Пустобрёх. - Теперь горжусь ею неслыханно.

- Понимаю, – Маша кивнула головой. Она тоже гордилась своей коллекцией марок. Некоторые марки Маше подарил еще дедушка. А он привез их с войны.

 Наклонившись к Маше, Пустобрёх заговорщицки шепнул:

- Коллекцию чужих снов я показываю лишь избранным гостям! - и напыжился.

- Как можно собирать чужие сны? – Маша не совсем поверила Пустобрёху.

- Нелегко, но просто! – Пустобрёх игриво нажал на резиновый нос. Тот, пискнув, весело засвистел.

- Скажите, пожалуйста, уважаемый Пустобрёх, увлекаетесь ли вы еще чем-то? Собираете ли вы марки? – Маша хитро уставилась на нос-пищалку. Маша сходу придумала, как ей тоже нажать на резиновый нос.

  Легко раскусив намерения гостьи, Пустобрех  отвернулся от неё.

- Марки не собираю, – буркнул Пустобрёх.  - У меня есть ценные предметы. – Чуть обернувшись, Пустобрёх покосился на Машу одним глазом. Заметив, что она потеряла к пищалке всякий интерес, ведь кругом было много чего интересного, сложная мозаика на полу манили разум неразгаданными тайнами, продолжил: - Не каждый может вытащить предметы из чужих снов! А у меня получилось их... э-э-э...

- Украсть, – подсказала Маша.

- Стащить, – проронил Хитроух. Испугавшись собственной смелости, Хитроух сам себе наступил на лапку. Мол, Хитроух не виноват! Хитроух ошибся. Хитроух брякнул, не подумав.

  Исподлобья взглянув на Хитроуха, Пустобрёх заносчиво заметил:

- Мне всё равно, что вы обо мне думаете, путники. Зато в моем замке находится то, чего нет ни у кого в Грибном царстве!

- Что? – Маша раскрыла рот.

- Ну-у. Предметов мало. - Пустобрёх потер ладонь о ладонь. И тут Маша заметила, что одна ладонь у Пустобреха стала синяя, а другая – жёлтая.

- У вас разные ладони! – Маша округлила глаза.

- Действительно! Разные! – весело рассмеялся Пустобрех. – А я и не заметил!

  Пустобрёх снова потер ладони. Одна ладонь приобрела цвет зелёного салата, а другая окрасилась спелым помидором.
  И Маша подумала, что может, Пустобрёх не такой уж и плохой клоун. Просто они мало знают друг друга.

- Так вот, девочка, запомни! – Пустобрёх приосанился. - Забрать предметы из чужих снов практически невозможно! Лишь проведя в трудах и хлопотах много дней и ночей, я стал хозяином хлебных башмачков! Давай меняться! – неожиданно предложил он. – Я отдам тебе замечательные хлебные башмачки, которым сносу нет. А ты мне – свои. Твои башмачки совсем прохудились, жалко смотреть.

  Маша взглянула на башмачки. Действительно, обувь истрепалась. С боку рваная дыра образовалась. И «носики» хлюпают.

- Не-не-не! – между Машей и Пустобрёхом возник Хитроух. – Поверь, Пустобрёх, девчачьи башмачки ничего не стоят. Они простые. Обычные. Обмен будет неравный. Ты останешься в проигрыше!

- Ну, ладно, – быстро согласился Пустобрёх, внезапно потеряв всякий интерес к Машиным башмачкам.

  «Про твои башмачки он, точно, что-то знает. Ему зеркала нашептали. Но ты не меняйся, Маша, что бы Пустобрёх тебе не предложил!» – Предупредил Хитроух Машу, когда хозяин замка отдалился от них на несколько шагов.

  Хозяин замка подвел гостей к замаскированной двери. Вход в тусклое помещение находился за пышным кактусом в увесистой кадушке. С трудом оттащив в сторону громоздкую кадушку, Пустобрёх пропустил Машу вперед. Так она попала в хранилище чужих снов.  Украденные сны были белые, серые и цветные. Летая по комнате, сны не перемешивались. Каждый сон бережливо хранил собственную информацию.

- Чтобы понять чужой сон, лучше отойти от него на расстояние. – Пустобрёх бесцеремонно оттащил Машу в сторону.

  Мимо проплыл мальчик, одетый по-осеннему. Желтый вязаный шарфик удачно оберегал малыша от жгучего северного ветра, а болоньевый плащ надежно защищал от несносного проливного дождя. На вытянутых руках  мальчик нёс спелое яблоко. Мальчик был совсем маленьким, а яблоко очень большим.

- Скучный сон, – шепнула Маша.

- Не скажи, - не согласился Пустобрёх. – В моей коллекции нет скучных снов.

  Не успел Пустобрёх договорить, как яблоко, напыжившись, проглотило мальчика!

- Как он там? В яблоке! – разволновалась Маша.

- Странная ты, – удивился Пустобрёх. - Какая тебе разница? Это же просто чужой сон!

  Маша решительно направилась к яблоку.

- Нужно помочь мальчику, попавшему в беду!

- Э, нет! Нельзя! – Пустобрёх преградил путь. Заслонив чужой сон, он погрозил Маше увесистым кулаком. – Пусть мальчишка сам исправит ошибку. Справившись с возникшей трудностью, он возмужает. Иначе, вырастет неудачником.

  «Нельзя списывать». Пробубнила Маша.  

  Не поняв смысла сказанного, Пустобрёх, тем не менее, неслыханно обрадовался – Маша отступила! С девчонкой легко сговориться.

– Маша, никому не рассказывай, что у меня есть чужие сны.

- Почему?

- Если в царстве узнают, что в моём замке находится нечто ценное, заберут диковинки себе. Царь и царица отнимают у подданных всё, что им нравится!

  В темноте зло блеснули зелёные глаза.

- Понимаю-ю, – потянула Маша. – Никому не скажу-у.

  Понадеявшись на обещание девчонки,  Пустобрёх подвёл Машу к редкому сну, лучшему, по его мнению.
  Крепкие войны в блестящих латах смело бились на стальных острых мечах. Головы суровых воинов защищали грубые шлемы.

- Это самый старинный сон. В мою коллекцию он попал давно, – похвастался Пустобрёх.

  Очевидно, сон приснился некоему важному полководцу, выигравшему множество тяжёлых битв.
  Пока Пустобрех рассказывал о давности сна, один бесстрашный воин, атакуя, ранил другого. Смертельно раненый воин пробежал сквозь Машу. Преследуя врага, сквозь девочку промчался и другой. Оба война скрылись в овраге. Из оврага раздался предсмертный крик.
  Маша вздрогнула.

- Не нравится мне ваша коллекция, – сурово произнесла девочка.

- Почему!? – Пустобрёх опешил.

  Удивился и Хитроух. Он-то обожал коллекцию снов Пустобрёха. Где, как не в старом замке, можно посмотреть приключения, случившиеся когда-то в соседнем мире.

- Сон затерся и выцвел. – Сказала Маша, указав на овраг.

  Действительно, местами оврага не было.

- Дырявый овраг, да. – Согласился с девочкой Пустобрёх.

  Маша нахмурилась.

– Дело не в овраге! – Маша заложила руки в боки. - Тысячу раз один смелый воин убивает другого! Тот - другой умирает по-настоящему, несмотря на то, что овраг дырявый.

  У Маши были свои сны, которые мешали. И лучше бы они никогда не попали в коллекцию Пустобрёха!

- Тебе не угодить…

 Сгорбившись, Пустобрёх по-стариковски крякнул. Его накладной нос-пищалка съехал на бок. А настоящий курносый нос, усеянный рыжими веснушками, предательски шмыгнул.
  Маше стало жаль старика, живущего на отшибе Грибного царства.

- Подумаешь, мне не понравился сон! – задорно выкрикнула Маша. - Другие сны ведь лучше!

  Тотчас возник цветной сон. Смешливая девочка, перепрыгивая с ножки на ножку,  размахивала сверкающим сачком. Бабочка коснулась лепестка цветка. Капля свежей росы шумно упала в колючую траву.

- Редкий сон. – Пустобрёх расправил плечи. –  Мне удалось перенести в замок звуки соседнего мира.

  Волна детского смеха прокатились по заброшенному замку. Пустобрёх опять весело «задудел» носом.

- Сейчас я покажу вам северные сны! – Радостно сообщил гостям Пустобрёх.

  Мимо Маши и Хитроуха пронеслись густые туманности.

- Сделай шаг вперед, Маша, – предложил хозяин замка. – Войди в чужой сон.

- Войди-войди, – посоветовал Хитроух. – Не бойся.

  Маша к мнению Хитроуха прислушивалась. Преодолев зону пустоты, Маша доверяла ему более, чем кому либо в Грибном царстве.
  Маша очутилась в чужом сне. Уверенно она зашагала по чёрной гальке. Всматриваясь в  дали, поспешила навстречу прекрасной даме. На её плечи была наброшена красная шаль.
  Кто-то дернул Машу за руку.  Это был Хитроух.

- Ты меня напугала.

- Почему?

- Ты ушла далеко.  В чужих снах можно остаться навсегда.

  К Маше подскочил переполненный счастьем Пустобрёх.

- Понравился сон, Машенька? – довольно спросил он.

- Очень! – восторженно ответила Маша. - В вашей коллекции находятся дивные сны, уважаемый Пустобрёх! – искренне похвалила Маша старика.

- Ну-у. Есть и недостатки. – Пустобрёх скоромно потупил взор. – Видишь ли, Маша, если я удачно переношу цвета чужого сна, пропадают звуки. А когда я достоверно доставляю звуки, бледнеют цвета.

- Пустые картинки, как пустая еда, – вздохнула Маша.

- Ты голодная! – Пустобрёх сразу же подвел Машу к туманности, от которой исходили дивные запахи.

  Шагнув в сон, Маша попала в дом к богатому вельможе. Тот сидел за широким столом. Там же, за щедрым столом, находилась жена вельможи, его дети и его гости. Все они аппетитно ели, уплетая за обе щеки. Маша ощутила вкус задымленной рыбы, спелой дыни, мороженого и пирожных. Насытившись, она вернулась к Пустобреху и Хитроуху.

- Ничего себе! – сказала Маша, облизнувшись.

- Рад, что угодил тебе, гостья из другого мира! – Пустобрёх галантно раскланялся.

  Маша поклонилась в ответ, и еще раз подумала о том, что, может, у неё сложилось неверное представление о Пустобрёхе. Да, он необычный старичок. А разве она не странная девочка?

***
  Вход в хранилище, где находились особо важные предметы, Пустобрёх хитро замаскировал крепкой кадушкой. Из простой кадушки тянулся молодой фикус. Если бы Пустобрёх сам не показал тайное место, никто б не нашёл важную комнату.  На высоком постаменте, залитым ярким искусственным светом, находились великолепные хлебные башмачки, дивная золотая чаша и вкусные шоколадные конфеты. У ценностей горделиво стоял Пустобрёх.  Хлебные башмачки приносили хозяину замка стабильный достаток. Золотая чаща исцеляла от любого недуга. А конфеты продлевали жизнь.

- С хлебными башмачками я всегда буду сыт! – хвастался Пустобрёх. - С врачующей чашей одолею любую болезнь. С конфетами в кармане никогда не умру. – Тяжело вздохнул Пустобрёх.

  «Всё есть, а счастье куда-то подевалось», - подумала Маша о Пустобрёхе и с большим интересом взялась разглядывать представленные экспонаты.

  В городке, откуда девочка родом, недавно открыли два этнических музея, где хранились вещи разных эпох. Но о сокровищах, находящихся в замке Пустобрёха, Маше никогда даже не слышала! Именно поэтому она пребывала в твердой уверенности, что бесценные предметы поступили в Грибное царство не из мира людей.

- Уважаемый Пустобрёх, - вежливо обратилась Маша к хозяину замка. - Что-то я не припомню, чтобы человечество пользовалось хлебными башмачками или врачующей чашей. И у меня нет знакомых, продливших себе жизнь с помощью вкусных шоколадных конфет.

  Поддавшись искушению, девочка осторожно потрогала блестящий фантик. Бесценная конфета была обернута в нарядную обертку.
Фольга забавно хрустнула. Маша шумно сглотнула слюну. Как и все дети, Маша любила сладкое.

- А кто сказал, что эти богатства принадлежали обычным людям? – Пустобрёх хитро взглянул на Машу. – Предметы я вытащил из снов магов, временно обитающих в мире людей.

  Хитроух кивнул. Хитроух хорошо знал историю волшебных вещей. В отличие от Маши, он частенько бывал в старом замке. Самый короткий путь ко дворцу лежал через теплую кухню замка, где всегда вкусно кормили путников.

- Давай меняться, Маша! - Неожиданно предложил Пустобрёх. -  Хочешь, возьми золотую чашу! Она, конечно, громоздкая. Но ничего, Хитроух поможет донести её до черты. Или забирай волшебные конфеты! –

Пустобрёх быстро развернул фантик и, запихнув конфету в рот, громко зачавкал. - Отдам тебе все конфеты, ни одной себе не оставлю. – При этом он ловко припрятал несколько конфет в карман. - Но если, тебе больше нравятся хлебные башмаки, что ж, забирай их. Взамен оставь свои – простые и дырявые.

- Это плохая идея! – разволновался Хитроух и сильно дернул Машу за рукав, -  в лапках Хитроуха мигом остались нитки ветхой ткани.

  Маша отдалилась от Хитроуха. Не хватало ей продолжить путь в рваной кофточке! Мало стоптанных башмачков!

– Идея мне нравится.  – Твердо произнесла Маша. - Хлебные башмаки – удобные. – Маша осторожно потрогала хлебные башмачки.

- Точно! – подтвердил Пустобрёх. – Башмачки мягкие. Сносу им нет. Век будешь носить, не избавишься.

- Какая прелесть! – обрадовалась Маша.

- Век будешь носить! – шикнул Хитроух. - Маша, будь осторожна!

  Хитроух, желая предупредить девочку, больно ущипнул её за щечку. Но Маша разозлилась.
  А хозяин замка, заливаясь, расхваливал хлебные башмачки.  

- Чудесные башмаки имеют особое свойство. Эти замечательные башмаки я вынес из сна опытного чародея. Тот чародей мечтал накормить весь мир. Чародей был немного не в себе.

- Какой хороший чародей! – заметила Маша.

- Да. Редкий зануда. – Пустобрех счастливо улыбнулся. - Пока он годами выпекал хлебные башмаки, заговаривая их важными магическими заклинаниями, я тайком следил за его работой.

- А потом вы унесли готовые башмаки! – догадалась Маша.

- Точно! – Пустобрёх громко рассмеялся.

- Ай-ай-ай.

- Да, я такой! – Пустобрёх хлопнул в ладоши, да так звонко, что в одно мгновение его ладони стали синими! – Зато теперь я обладаю исключительно полезной вещицей.

  Важничая, он задрал накладной нос. Нос-пищалка уткнулся в сваи потолка.

- Что ж, мне нравятся хлебные башмаки! – скороговоркой выпалила Маша, немножко переживая за чужой нос. – Меняюсь! – Вскликнула Маша. - Пусть все люди в моем мире будут сытыми!

  Скинув с ног башмачки, Маша устремилась к обновке.

- Не-не-не! – между Машей и хлебными башмаками неожиданно вырос Хитроух. – Это никак невозможно!  

- Почему? – недовольно спросил Пустобрёх.

- Опасно меняться с Машей. – Хитроух хитро причмокнул, словно знал о чем-то таком, о чем и не догадывался Пустобрёх. - Рваные башмачки, прибывшие к нам из другого мира, внесут хаос в наше прекрасное Грибное царство. Нельзя допустить невыгодных перемен! Если ты, Пустобрёх, совершишь странный обмен, в этих дивных краях зачахнет вечнозеленая трава, пересохнет полноводная река, а птицы покинут насиженные гнезда.

  Пустобрёх потер руки. Его ладони тут же стали зелеными.

- Сделка почти состоялась! – решительно заявил Пустобрёх. – Мы с Машей уже договорились!

- Тридцать три несчастья ждут тебя, Пустобрех, коль ты оставишь дырявые башмачки в замке! – Хитроух пренебрежительно ткнул лапой в Машины башмачки. - Посмотри на них внимательно. Башмачки некрасивые!

  Маша, насупившись, зло прищурилась. Так плохо о башмачках ещё никто не говорил! Конечно, её башмачки преодолели трудный путь. Дорогой запылились и затерлись. Но они лучше многих других башмаков!

- Мои башмачки очень хорошие! – возмутилась Маша. – Они могут…

- Что могут твои дырявые башмачки? – глаза Пустобреха лихорадочно заблестели, а ладони рук густо покрылись красными маками. Проморгавшись, Маша поняла, что никаких маков не было.

- Нам нужен отдых, – устало произнес Хитроух, навалившись всем телом на Машу. – Как же мы измотались в дороге! Посмотри, Пустобрёх, по твоей вине девочка, к слову сказать, преодолевшая долгий путь к замку, теперь засыпает стоя! Нельзя плохо обходиться с гостями!

  Хитрые глазки Хитроуха смотрели на Пустобрёха с бесконечным осуждением.   Пустобрёху ничего не оставалось, как провести гостей в комнату, где было тепло и уютно. В комнате находились две широкие кровати, заправленные мягкими шерстяными пледами. Окна комнаты были задернуты плотными шторами, не пропускающими дневного света.  Пообещав, что никто не похитит их снов, Пустобрёх велел Маше и Хитроуху ни за что не открывать окон. Мол, испортилась погода. Поднялся ветер. Не стоит пропускать в замок сырость. В замке находится много редкостных и ценных вещей!  Пустобрёх ушел, а Маша и Хитроух улеглись в кровати. За дверью стихли шаги.

- Хитроух, как ты думаешь, он нас подслушивает?

- Нет, Маша.

- Уф.  

- Для этого есть слуги.

- Как же некрасиво!

- Мы вовремя ушли, Маша! Держись от Пустобрёха подальше.

- Почему?

- Хлебные башмачки новому хозяину счастья не принесут. Кто их наденет, снять не сможет. Пустобрёх сам тебе об этом сказал. Но ты ведь не слушала, Маша!

  С Машей такое и раньше случалось. Она много пропускала мимо ушей. Если б Маша не была такой рассеянной, то в школе училась бы на пятёрки, а так…

- Твои башмачки кое-что умеют, – задумчиво потянул Хитроух. Свесив голову, он осторожно потрогал башмачки. - А выглядят, как обычные. – Заглянув внутрь, Хитроух убедился в том, что через небольшую дыру пропихивается только один коготь, а лапе целиком никак не пролезть. Утолив любопытство, Хитроух широко зевнул.

  Давно перевалило за полночь. Хитроух спал. Маша ворочалась. Мерцали свечи. Плавился воск. Плясали тени.
  Маша решила спросить у одной из теней, кто она такая. Привстав с кровати, задала вопрос:

- Вы слуги Пустобреха?

- Что ты, деточка? – удивилась тень.  - Тебя специально путают.

- Кто путает? Откуда вы знаете?

- Тени везде бывают. Тени про всё осведомлены. Тени обо всех собирают информацию! Если кто-то готовится к войне  - тени в курсе.  

- Да-да, – хором подтвердили другие тени.

- Подойди к окну, деточка, – вкрадчиво попросила тень. - За окном ты увидишь совершенно другой мир.

  Маша равнодушно фыркнула. Зачем ей перемены? Грибное царство не изучено. Маша в самом начале удивительного путешествия.  
  Прочитав безразличие на лице девочки, тень тревожно молвила:

- Что ж, мы хотели тебя спасти.

И исчезла. С ней и другие тени!
  Маша не могла уснуть. Выискивая тени, всматривалась в темноту. Маше казалось, что рядом находится ещё кто-то, кроме её друга Хитроуха.
  В проблесках нового дня девочка рассмотрела тонкий хвостик. Тот, кому принадлежал хвостик, зашевелился. Наверное, у незнакомца затекли лапки.
  Маша быстро подскочила к шпиону. Поймав КОГО-ТО за хвостик, строго спросила:

- Ты мешал мне спать?

  В ответ раздался жалостливый писк.

- Отпусти мой хвостик, пожалуйста!

  Маше не очень-то хотелось отпускать незнакомца. Вдруг пойманный шпион сбежит? Но услышала:

- Перед тобой я ни в чем не виноват. Я даже не прогрыз твои замшевые башмачки.

- Ты что, мышонок!? – От неожиданности Маша разжала руки.

- Я – мышонок. Все зовут меня Подряд Грыз.

- Я – девочка. Все зовут меня Маша. А ты давно в этой комнате?

  Подряд Грыз  кивнул.

-  Ты видел тени?

- Я бы и сам открыл окно.

- Ты хочешь сбежать из замка? – удивилась Маша.

- Кто ж не хочет? – Мышонок тревожно оглянулся на дверь. – Все мои братья и сёстры только этого и желают. Раз в году мы дружно обсуждаем наш побег, разговариваем о великих переменах, которые непременно должны случиться в ближайшем будущем. Но утром всегда находим вкусный сыр у норы.

- Я не люблю сыр.

- Значит, ты сможешь выбраться из замка.

- Мне незачем сбегать! Когда проснется мой друг Хитроух, мы вежливо попрощаемся с гостеприимным хозяином замка Пустобрёхом и уйдем.

– Не-не! Никто ещё не покидал зачарованный замок тогда, когда хотел!  Пустобрёх и вас не отпустит.

- Он не сможет. Он просто клоун.

- Ошибаешься, Пустобрех специально тебя путал. Он не клоун, а фокусник.

Маша вспомнила, как быстро менялся цвет ладоней хозяина замка.  

– Как же я сама не догадалась! Пустобрёх – фокусник! С фокусником мне не справиться.

- Теперь ты навсегда останешься пленницей замка. Забудешь, куда шла.

- А куда я шла?  

  Подряд Грыз, вильнув хвостиком,  сбежал. Маша подошла к окну. Распахнув шторы, увидела море. Решив, что ничего худого с ней не случится, если она откроет окно, так и сделала. Невероятная сила потащила девочку за собой. Держась за шторы из последних сил, Маша громко позвала: «Хитроух, проснись!»   В комнату вбежал заспанный Пустобрёх и увидел улетающую Машу.   Хитроух, подхватив девчачьи башмачки, устремился за Машей.  Хозяин замка тоже захотел последовать за улетающей девочкой, но его нос - пищалка уткнулся в захлопнувшееся от сквозняка окно.

… А Маша действительно летела! Никто не нёс её в клюве. Никто не сжимал в когтях. Маша летела сама по себе, размахивая руками.  Хитроух с трудом догнал Машу. Держа в зубах башмачки, кривляясь и гримасничая, он хотел что-то сказать, но боясь обронить башмачки, - ищи их потом! – не открыл рта. Они пролетали мимо блестящих звёзд. Маша считала их. Добравшись до ста, ровно сто звезд остались за спиной, девочка с придыханием сказала:

- Красиво.

  В отличие от Хитроуха, Маша могла говорить. Потому она спросила:

- А куда мы летим?

  Хитроух пожал плечами.

                                                        Глава шестая
                                                        Совсем другой мир
 
- Жу-жу-жу. Ла-ла-ла! – радостно пела Маша.
  Около Маши гримасничал Хитроух. Его мимика выражала то ужас, то сочувствие, то панику.
- Чему ты радуешься, Маша? – то и дело раздраженно вскрикивал он. – Ничего весёлого в том, что случилось, нет! Мы попали в опасное место!
- Жу-жу-жу. Ла-ла-ла-ла! Чем же опасно это прекрасное место? – Маша беспечно и радостно закружилась.
  Брызги прибоя упали на Хитроуха.  
- Сбылись страшные пророчества магических зеркал! – запричитал Хитроух, отряхиваясь от капель. - Ты вылетела через звёздную трубу и угодила к морю!
- В трубу я не вылетала! – возмутилась Маша.
  Ветер стих. Волны сонно улеглись на песок.
– Если ты не видела трубы, не значит, что её не было! – настаивал Хитроух. - Ты считала звёзды, Маша! Я помню! И, пожалуйста, не путай меня. Мы и так попали в большие неприятности.
  Маша беззаботно отмахнулась. Теперь они будут жить у моря! Какие в том неприятности?
  На жёлтом песке вдруг появился серый камушек. Под камушком (непонятно каким образом!) аккуратно выложился ровный асфальт. В воздухе запахло горячей смолой. На «свежем» асфальте нарисовались «классики». Именно! Нарисовались! И очень аккуратно!
  Перебрасывая камушек с квадрата на квадрат, Маша тихо запела: «Где бы я ни была, всюду играю в классики».
Маша охотно играла в классики на школьном дворе, во дворе дома и на тротуаре, порой мешая прохожим.
  Хитроух отчего-то не радовался, а досадливо бубнил:
- С таким трудом прошли зону пустоты. И без труда попали в опасное место.
- Скажи, Хитроух, чем же это место опасно?  
- Здесь сбываются мечты!
  Маша тотчас перестала прыгать. Немного подумав, хитро спросила:  
- Все мечты сбываются?
- Да. – Простодушно ответил Хитроух и сазу же стал играть вместе с Машей.
  Неподалеку плескалось море. Или океан? Высоко над головой замерцали звёзды.
В домике на пригорке «зажглись» окошки.
- Пора домой. –  Сказала Маша.
- Пора! – подхватил Хитроух.
  Маша и Хитроух помчались наперегонки и быстро оказались возле домика с освещенными окошками. Деревенское крыльцо, резные ставни, расписной козырёк над крыльцом, соломенная крыша и волнистый дымок из печной трубы, поднимающийся высоко к небу, поприветствовали друзей.
  Как только Маша открыла дверь, разукрашенную картонными звёздами, споткнулась о надувные шары, разбросанными повсеместно. Охотно пробираясь через препятствие, приятнейшая забава – перескакивать через шары, нескоро достигла цели.
Уткнувшись в жителей дома, замерла!
  Тряпичные куклы, плюшевый мишка и пластмассовый кенгуру, сидевшие за столом, тоже оторопели. Компания никогда раньше не видела маленьких девочек!
  Маша поздоровалась. Ей не ответили. Кукла с рыжими волосами первой пришла в себя.
- Рады-рады, Маша! – Поприветствовала она девочку.
  Другие куклы дружно подхватили:
- Очень счастливы, Маша, что ты не заблудилась!
  После того, как мишка твердо пожал Маше руку, а кенгуру дружелюбно похлопал по плечу, маленькая путешественница сразу же взялась разглядывать замечательную обстановку.
  В комнате обнаружилось много чего интересного. Точь-в-точь, как дома, посреди комнаты стоял обеденный стол, а в углу - такой же буфет. Громоздкий пузатый буфет держался на толстых резных ножках. Внутри него на чистых полках скучали  стеклянные вазы.
  Столик, на котором можно было сидеть, свесив ножки, тоже был один в один, как тот детский, купленный не для забавы, а для того, чтобы Маша за ним занималась.
В домике у моря на столешнице стола обнаружилась коробка с новыми красками. В другом мире, на днях папа купил «свежие» краски.
 На подлокотнике дивана лежали обрезки тканей. Маша быстро вспомнила, что обрезки остались от нарядной юбки, которую бабушка сшила в прошлое воскресенье. Надев юбку, бабушка отправилась на день Рождения к соседке тёте Клаве.
   Соседке жила через забор. Тётя Клава очень любила бабушку и Машу. А Маша любила собаку тёти Клавы - Барбосика.
   Увидев куски ткани, Маша сразу решила, что для новых кукол сошьет замечательные сарафаны.   
  Сгорая от любопытства, Маша отправилась исследовать дом дальше. В уютном доме было несколько комнат.
  В крошечной комнатушке - с ситцевыми занавесками на окнах - стояли в ряд семь кроватей. Но жителей в домике было всего пятеро! Сосчитайте сами: один мишка, один кенгуру и три куклы.  
  На пяти шерстяных пледах аккуратно лежали записки. Слово «занято» Маша прочитала без труда.
 Пришлось Маше обратить внимание на свободную кровать, под которой стояли туфли на высоких каблуках.
 В платяном шкафу с крепкими полками Маша обнаружила новенький самокат, морковку, банку мёда, книжки с картинками и красные атласные ленточки для волос! А платья нужного размера для девочки семи лет лежали на стуле.
  В комнате, к счастью, находилась и шкатулка с драгоценностями. Маша приоткрыла крышку шкатулки.  В ней - пластмассовые браслеты, кольца, бусы.  
 «Не маловато ли бус?» Подумала Маша. Так в шкатулке появились и коралловые бусы.
  Довольная всем, что случилось, Маша вернулась к столу.
- Чем занимались без меня? – спросила она у компании, проглотив очередную конфету.
- Не скучали! – Заверила Машу кукла с рыжими волосами.
- Мы много играли. – Сказала кукла с синими волосами. - Всем жилось хорошо!
- Только автомобиля не хватает! – Пожаловалась кукла в чепчике и поправила завитки волос.
  Куклу с синими волосами звали Альбина. Куклу с рыжими волосами - Анюта. А куклу в чепчике - Зоя.
  Кукла Зоя, заметив, что Маша немного растерялась, обстоятельно пояснила:
- Гуляя без тебя, мы каждый день исследовали местность. Благодаря длительным пешим прогулкам, убедились в том, что наш дом находится у моря. Что спрятано за горизонтом, мы не знаем.
– Срочно нужен автомобиль. Без него никак! – потребовал плюшевый мишка. Для пущей убедительности он горячо обнял Машу.
- Нечего стаптывать башмачки! – Маша быстро согласилась с мнением, что нужен автомобиль.
  Куклы, кенгуру и мишка дружно взглянули на Машины башмачки. Замшевые башмачки износились до дыр. Кенгуру, вздохнув, понимающе произнес:
- К нам ты долго добиралась.
  Маша уставилась в окно. Призрачный силуэт, сотканный из лунных бликов, мелькнул за стеклом.
- Там кто-то есть, - шепнула Маша.
  Куклы обернулись в сторону окна.
- Да, - хором согласились куклы. – Кто-то живет за окном. Мы знаем.
- Нужно обезопасить дом, – решительно заявила Маша.
  На подоконнике сразу же возник крошечный, но презвонкий колокольчик.
- Теперь ни один незваный гость не попадёт в наш дом. Волшебный колокольчик всех предупредит, – пообещала Маша новым друзьям.
  Проявив смекалку, девочка осталась довольная собой, но Хитроух задал каверзный вопрос:
- А если чужой вздумает проникнуть в дом через дверь, а?
  Тогда Маша весело воскликнула:
- Незваного гостя встретит пёсик!
  У дверей разлаялся лохматый пёс. Быстро освоившись, он захотел срочно кого-нибудь лизнуть в нос.
  Пёсику друзья обрадовались.
- Хорошо же нам! – сообщил Хитроух.
  Присутствующие с ним согласились.  
  Собаке дали кличку «Дружок». Куклы решили, что мишке и кенгуру тоже пора присвоить имена. Кенгуру выбрал для себя имя Прыгскок, а мишка решил, что его будут звать Топтыжка.
                                                        ***
  В домике, где вечерами всегда зажигался свет, друзья зажили весело. За забором быстро образовалась гора из блестящих фантиков, а в гараже появился вместительный автомобиль, который сам рулил. Автомобиль самостоятельно выбирал маршруты для путешествия и где хотел, там и останавливался.
  Умного автомобиля все слушались! Особенно Маша. Хорошо, что за ней хоть кто-то присматривал. Пусть даже автомобиль. Если бы не автомобиль, к ужину компания никогда б не поспевала. Ведь в округе было много чего интересного!
  Дни пробегали незаметно. По заведённому распорядку в домике на пригорке просыпались на рассвете Хитроух, Топтыжка, Прыгскок, пёсик Дружок, Маша и куклы Альбина, Анюта, Зоя.  
После завтрака друзья шумно рассаживались в автомобиле. На фырчащей машине подъезжали к радуге. Каждое утро, следуя расписанию зачарованной местности, на лесную опушку проливался изумительный дождь.
  Чтобы лихо промчаться сквозь радугу, автомобиль набирал большую скорость. Феи, живущие в радуге, едва успевали постучать в закрытые окошки автомобиля. Крошки - феи желали ближе познакомиться с Машей. Напрашиваясь в гости, требовали пропустить их внутрь салона.
- Не открывайте окон, друзья! – настойчиво просил Хитроух. – Нельзя приглашать в автомобиль тех, кто должен жить в радуге!
  Налюбовавшись жилищем фей – домами с открытыми террасами - автомобиль  выруливал к морю. На берегу куклы охотно играли в надувной мяч. Мишка и кенгуру забавлялись в салочки. Собачка, сколько хотела, столько и лаяла. Маша же купалась.
  С каждым днем друзьям становилось всё веселей. Ведь они лучше узнавали друг друга. Никто не предчувствовал перемен… И это несмотря на то, что вечерами за окнами кто-то настойчиво топал!
  Одной темной ночью Хитроух услышал хруст соломы. Кто-то осторожно взбирался по соломенным трубочкам на крышу дома.
  Исключительно на цыпочках Хитроух подошел к камину. На дрова свалились мыши!
- Тише, мыши. Не мешайте Маше спать. –  Шикнул на мышей Хитроух.
- Что с тобой, Хитроух? – удивились мыши. – Забыл, что тебе нужно привести Машу во дворец. Девочку ждут царь и царица Грибного царства. Во дворце давным-давно всё готово к балу!
- Нет-нет. – Хитроух закачал головой. – Наши планы изменились. Мы остаёмся здесь, где сбываются  мечты!
Мышонок Подряд Грыз вышел из мышиного строя.
– Ты – лучший проводник Грибного царства! Царь и царица доверили тебе важную миссию – доставить девочку во дворец! И что мы видим? – Мышонок Подряд Грыз удрученно всплеснул лапками.
- Что? – спросил Хитроух.
- Маша крепко спит!
- Я… Это… - Хитроух поморщился. –  Забыл, что с нами случилось.
- Замок Пустобрёха помнишь? – строго спросил мышонок у Хитроуха.
   Хитроух кивнул. К старинному замку их доставил дракон. Можно было облететь замок стороной, но Маше очень захотелось посмотреть на говорящие зеркала.
Затем хозяин замка Пустобрёх похвастался дивной коллекцией. Показав чужие сны, расстроил Машу. Исправив ошибку, рассказал о свойствах ценных предметов.
Что произошло дальше? Хитроух запамятовал.
- Я помог Маше принять верное решение! –  Заявил мышонок. - Благодаря мне Маша спешно покинула опасный замок.
–  Ты - самый хитрый из мышей! – подтвердил Хитроух. – У тебя есть  дипломы!
- Два вкусных сырных диплома! – Мышонок приосанился. Из походной сумочки он достал два тонких ломтика сыра. - Один сырный диплом я получил после того, как прослушал курс по запутыванию следов. Другой мне вручила сама царица. У меня организаторские способности. Видишь, сколько мышей я привел за собой?
- А зачем столько!?  
  Мышей было так много, что они заполонили камин, карниз камина и дымоход.
  Подряд Грыз не знал, что сказать Хитроуху, поэтому строго потребовал ответа:
- Теперь ты все вспомнил, Хитроух!?
- Мы вылетели в трубу.
-  Как же вы оказались в опасном месте, где сбываются мечты? – С сарказмом в голосе спросил Подряд Грыз у Хитроуха.
- Маша считала звезды.  
– Ты должен был ее остановить! – гневно пискнул мышонок Подряд Грыз. - Почему вы не приземлились в положенном месте? Из положенного места специально для пришлой девочки проложили красную кирпичную дорогу, ведущую прямо во дворец!
- Я ничего не мог поделать, - вздохнул Хитроух. - Когда мы летели, в моих зубах находились башмачки.
  Мыши захихикали.
- Так и доложим, - заважничал мышонок Подряд Грыз. – С заданием Хитроух не справился, потому что в зубах нёс старые башмачки.
Хитроух растерялся. Хитроух состоял на царской службе. Хитроух привык исполнять царские распоряжения. Хитроух не должен был ослушаться царского приказа.
 Мышонок Подряд Грыз передал Хитроуху строгое устное распоряжение:
- Царица велела сломать волшебные часы. Когда часы встанут, из зачарованной местности Машу вытолкают прочь.
- Куда же тогда попадет Маша? – Спросил Хитроух.
- Туда! – Отчеканил мышонок. - Там девочку встретим мы. В мышином строе Маша, пребывая в полной безопасности, не зная нужды ни в чем, продолжит путь во дворце.
- Как же я?
Мордочка Хитроуха, заострившись, вытянулась. Подряд Грыз потупил взор.
- Твоя судьба не определена.
  Преодолев трудности дорог, Маша И Хитроух подружились. Но царица специально никак не распорядилась о проводнике.
– Служивые, строем на крышу! – скомандовал Подряд Грыз.
  Мыши, суетясь, толпой ринулись к дымоходу.
- Где находятся волшебные часы? – успел спросить Хитроух.  
  Через дымоход мыши легко выбрались на крышу. К ногам Хитроуха упала скомканная бумажка, небрежно свернутая в трубочку. Это была краткая инструкция. В записке говорилось, что волшебные часы сторожат умные совы. Но как обезвредить сов, в инструкции не упоминалось.
                                                    ***
  Мыши скрылись. Хитроуху нужно было что-то предпринять до рассвета! Как только проснется Маша, Хитроух забудет о том, что приходили мыши; снова станет беззаботно прыгать и скакать.
  «Лучшие времена прошли». Тревожно шептал Хитроух.  
  Машины башмачки стояли под кроватью. Прежде, чем лечь спать, Маша их начистила.
- Как мне быть? -  Спросил Хитроух, согнувшись над башмачками.  
–  Нужно найти волшебные часы. – Ответили башмачки.
- Задание невыполнимое.
- Обуй нас.  
Хитроух влез лапами в башмачки. Те сразу же понеслись в правильном направлении. Сам Хитроух никогда б не нашел верной дороги!
Волшебные часы сторожили сердитые совы.
- Так и будешь стоять? -  Спросили башмачки у Хитроуха. - Перед тобой три совы.  К каждой найди особый подход.
  Из левого кармана брюк Хитроух вытащил блестящие камушки, вынесенные из зоны пустоты. Показав красивые камушки одной сове, забросил их далеко. Широко взмахнув крыльями, сова улетела собирать их.
- Ты обезвредил первую сову! –  Похвалили башмачки Хитроуха.
  Второй сове Хитроух задал сложную задачку, предупредив, что та никогда её не разгадает, потому что нет такого умника, который бы нашел правильный ответ.
 Сова, пренебрежительно фыркнув, приступила к поиску верного решения.
- Ты обезвредил вторую сову! – похвалили башмачки Хитроуха.
 Для третьей совы Хитроух так ничего и не придумал. Сова исправно несла службу.  Она усердно сторожила часы.
  В домике у моря проснулась Маша, а также куклы, кенгуру и мишка. Скоро друзья спохватятся и примутся искать пропавшего Хитроуха.
- Всё кончилось, - обреченно вздохнул Хитроух.
- Не сдавайся!– Попросили башмачки.
- Раз в жизни у отважной совы появляется возможность спасти мир! – Громко воскликнул Хитроух.
  Сова завертела головой.
- Спаси мир, сова! Сломай часы! – потребовал Хитроух.
                                                                    
                                                                Глава седьмая
                                                                В ней Маша знакомится с царём, царицей и другими жителями славного Грибного царства
 

Маша проснулась на мятой траве.
- Где мы? – спросила она у Хитроуха.
- Задержались на привале, – угрюмо ответил Хитроух.
   Сложив нехитрую поклажу, - старый ржавый котелок и алюминиевые чашки, в походный мешок, скатав в рулоны спальные места, подобрав просыпанные крошки, оставшиеся от легкого ужина, Хитроух придвинул к Маше её башмачки.
 Как только Маша обулась, послышалась барабанная дробь.
  Мыши шли строем, звонко били в барабаны и насвистывали под нос веселую песенку. Возглавлял мышиные ряды мышонок Подряд Грыз. Он был весьма доволен собственной персоной. Его мордочка светилась счастьем.
- Привет смелым путешественникам! – весело поздоровался мышонок с Машей и Хитроухом.
- Куда шагают мыши? – поинтересовался Хитроух.
- Мы теперь не просто мыши! – важно доложил мышонок Подряд  Грыз. – С некоторых пор мы - полк особого назначения!
  В подтверждение словам мышонок Подряд Грыз лапкой ткнул в блестящий барабан. «Трам-та-ра-рам». Отозвались барабанные палочки.
  Мышиный полк экипировала сама царица. Служивые мышата носили белые панамы, зеленые рубахи и оранжевые шорты. К наступлению холодов царица обещала выдать мышам теплые тулупы.  
  Поджидая Машу, мыши переминались с лапки на лапку. Им не терпелось продолжить мирный мышиный поход.
- Полк особого назначения должен доставить Машу к царю и царице! – торжественно заявил Подряд Грыз.
  Маша обрадовалась!
- Дворец рядом?
- Скоро ты увидишь царя и царицу, - пообещал мышонок.
  Долго уговаривать маленькую путешественницу не пришлось. Быстро Маша оказалась в мышином строю.
Следуя строго обозначенному маршруту, шагая по красной кирпичной дороге, Маша, мыши и Хитроух дошли до важных грибов, одетых в  униформу.
  Грибы оказались выше девочки на три грибные шляпки!
- Всем стоять! – Приказали грибы.
  Мыши вытянулись по струнке.
- Кто это? – шёпотом спросила Маша у Хитроуха.
- Стража Грибного царства, – чуть слышно ответил тот.
- Почему стражу испугались мыши? – поинтересовалась Маша.
  Мыши стояли, поджав хвостики.
- Ш-ш-ш. Лишнего не говори! – посоветовал Хитроух.
- Кто здесь Маша? – строго спросили грибы. – Где девочка из другого мира?
  Так Маша поняла, что грибы плохо видят!
 - Я - Маша, – отозвалась Маша.
- Шаг вперед, Маша! – Потребовали грибы.
  Маша приблизилась. Грибы склонились над Машей.
- Действительно. Маша.  –  Убедились грибы. - Велено Машу пропустить в город.
  Грибы, уверенно подхватив Машу, переставили её за широкую белую полосу, расчерченную поперек красной кирпичной дороги. Хитроух же остался на прежнем месте.
- Я с Машей, – решительно заявил Хитроух.
- Не положено! – хором ответили грибы.
- Он со мной! – громко выкрикнула Маша.
- С тобой – мыши. Их внесли в протокол. Хитроуха в протоколе нет!
  Мыши спешно перешли белую полосу и оказались у Машиных ног. Оставшись один, Хитроух приуныл.
- Девочку ждут во дворце! – толстый гриб торжественно нацепил на Машину кофточку блестящий мухомор.
- Без друга не сдвинусь с места! – Маша топнула ногой.
- Балованная девочка, тебя призвали к себе царь и царица! Во дворце тебе окажут такие великие почести, о которых ты и не мечтала! – Высказался толстый гриб. Среди других грибов он был самый главный. 
- Я и не мечтала! – огрызнулась Маша и «приросла» башмачками к земле. – С места не сдвинусь без Хитроуха!
  Толстый гриб не поверил: несколько грибов дружно потянули девочку за собой, но ничего у них не вышло! Маша словно прилипла. Пришлось им пропустить и Хитроуха.
- Спасибо, Маша, – шепнул Хитоух.
  Как только все оказались в сборе, процессия двинулась дальше. Не сворачивая с пути, Маша, Хитроух и мыши под предводительством Подряд Грыза вскоре оказались у крепкой городской стены с пропускным пунктом.
Никто не потребовал специального пароля у прибывших. Путники свободно прошли через контрольный пункт, где, к слову сказать, не было стражников. Так Маша попала в незнакомый город.   
  Навстречу девочке вышли уши. Вначале Маше показалось, что пред ней огромные морские ракушки. Но хорошо приглядевшись, Маша поняла, что встречающие вовсе не ракушки, а уши на ножках!
  Уши раскланялись с Машей.
- Кто это? – спросила Маша у Хитроуха.
- Приближенные царя и царицы, – ответил он.
  Хитроух сказал это чуть слышно, но уши все равно услышали! Но пропустив мимо ушей то, что заявил Хитроух, заговорили:
- Приветствуем тебя, Маша! Про твой мир мы наслышаны. В нем много чудес!
  Если бы Маша уловила смысл сказанного, то она б быстро поняла, что уши именно СЛЫШАЛИ, что происходило и происходит в мире людей.
- Девочка из другого мира, мы тебя приведем во дворец, – пообещали уши Маше. - Ступай за нами. – Попросили они и торжественно передали Маше белое полотенце.
  Уши шли впереди. За ними плелась выбившаяся из сил Маша. Рядом скакал все еще бодрый Хитроух. За ним вприпрыжку бежал Подряд Грыз. А полк шустрых мышей замыкал шествие.
- У ушей нет глаз, - дорогой шепнула Маша Хитроуху.– Мы не заблудимся?
  Маша хотела знать: приведут ли уши именно во дворец? Маша желала предугадать, в какую историю ещё может попасть, следуя за ушами.
  В городе что-то происходило. Спешно закрывались ставнями окна.
- В столице нет любопытных? – Пожимала плечами Маша. - Почему никому нет дела до девочки с полотенцем?
  Маша мечтала познакомиться с местными жителями. Увы, ни один горожанин не высунул носа на улицу. Так Маша и не узнала, кто же проживал в городе с дивной архитектурой.
В домиках, имеющих абсолютное сходство с арбузными корками, точно кто-то находился! Из-за прикрытых ставен доносилось тревожное перешептывание.
 Наконец процессия уткнулась в царские ворота. За крепкими воротами разросся густой зеленый парк. Над кронами высоких деревьев возвышалась изящная крыша дворца – легкая, пирамидальная. Восемнадцать дымоходов и вентиляционных труб окружали конический шпиль. Он был покрыт зеленоватым известняком. Из труб валил дым.
- Во дворце топят? – удивилась Маша.
  Девочка усердно обмахивалась вафельным полотенцем. На улице стояла такая жара, что Маша расстегнула пуговки на кофточке.
- Царица любит, чтобы в её покоях топили жарко, – объяснил Хитроух.
  Машина бабушка тоже любила, когда жарко. Под палящим солнцем она сидела в теплых шерстяных носках. Машина бабушка была старенькая.
- Царица  - бабушка? – спросила Маша.
- Ш-ш-ш! –  На Машу строго шикнул Хитроух. – Думай, что говоришь!
  Маша фыркнула. А уши громко провозгласили:
- Девочка пришла с миром! Маша с белым полотенцем!
  Ворота, чуть скрипнув, наверное, их давно не смазывали маслом, распахнулись. По широкой аллее, пролегающей через густой зеленый парк, дивных растений в царском парке было видимо-невидимо, важно прошествовали уши. За ними - Маша и Хитроух. Делегацию по-прежнему сопровождали мыши с барабанами.
  Подойдя к парадным ступенькам дворца, Маша удивилась.  Каждая ступенька была густо усыпана жёлтыми листьями. Откуда они взялись, когда деревья в парке зеленые? И цветы благоухают.
 Мыши бойко забили в барабаны. От шума у ушей заложило уши.
  Под барабанную дробь Хитроух заговорил скороговоркой.
- Пока уши ничего не слышат, я тебе кое-что скажу, – затараторил Хитроух. – Ты в дворцовых покоях ничего лишнего не говори. Во дворце кругом уши! Обо всем, что происходит, уши докладывают царю и царице. При царе и царице тоже взвешивай слова. Прежде чем произнести что-то вслух, хорошенечко подумай. На царской службе состоит палач. При грозном палаче находится длинный острый меч, а за плечами палач носит огромную плетеную корзинку.
 «Как можно взвешивать слова?» Подумала Маша. «Зачем палачу корзинка?» О том Маша не успела поразмышлять. Навстречу устремился странный объект, укутанный в плотный плащ тёмного цвета.
Долетев до Маши, объект завис над её головой. Потом он замахнулся на неё увесистым черпаком. Маша еле увернулась!
- Кто это?
Объект, размахивая широкими рукавами плаща, скрылся за деревьями парка.
- Маг. –  Пояснил Хитроух. - Недавно Маг изобрел воспиталку. Теперь у Мага много дел!
- Куда отправился Маг? – чуть слышно спросила Маша.
- В город, – ухмыльнувшись, ответил Хитроух. – Понимаешь, Маша, обессиленные родители, растратившие все нервы, призвали Мага на помощь. Нескоро Маг вернется во дворец. Невоспитанных детей в столице много.
  В приподнятом настроении прошла девочка во дворец. Встреча с Магом произойдет нескоро.
  В дворцовых покоях на стенах висели большие картины. С недоумением Маша уставилась на них. С картин на Машу смотрели грибы! Лисички в чепчиках. Боровики с тросточками. Белые грибы в жабо и пенсне.
- Какие странные грибы, – отметила Маша.
- Тс-с! Перед тобой дальние родственники короля Тиконучи.
- А-а-а, – медленно потянула Маша. – А куда делись мыши?
  Мышиный полк исчез!
- Мыши ушли обедать, – доложили уши. – Мыши проголодались.
- А мы нет?
  Чтобы сменить тему разговора, уши учтиво спросили:
- Что странного случилось в пути, уважаемая Маша?
  Маше захотелось рассказать любопытным ушам, что в сером замке Пустобрёха обитают призрачные сны. Но вспомнив, о чем попросил хозяин замка Пустобрёх, Маша лишь произнесла:
- Ничего интересного не произошло. Шла-шла и пришла.
- Разве никто не вылетел через звездную трубу? – равнодушно поинтересовались уши.
  Маша расхохоталась. Если бы кто-то вылетел через трубу, она б запомнила!
  Уши быстро потеряли к Маше всякий интерес. Уткнувшись в массивную дверь, хором произнесли:
- Маша здесь! – И скрылись.
  Девочка топталась у дверей. Очень хотелось пройти дальше, но вместо дверной ручки был настоящий хлебный батон.
  Не зная, как поступить, Маша постучалась.
- Входите, - услышала Маша.
- Как? – громко спросила девочка.
- Как хотите! – раздалось из-за дверей.
- Вот так?! – Маша прокрутила батон по часовой стрелке. К счастью, хлебный батон не рассыпался на крошки, и гостья попала в светлый зал. Посреди него стоял прекрасный трон, увешенным блестящими гирляндами.  На нём, надо думать, восседал царь.
   Под потолком, огибая громоздкие люстры, парили важные грибы. Головы грибов венчали сияющие короны. Маша сразу догадалась, что пред ней царь и царица Грибного царства.
  Грибная ножка царя была обута в изящный позолочённый башмак. Во что была обута царица, Маша не поняла, потому что царица нарядилась в длинное платье.
  Кроме царя и царицы в тронном зале присутствовали ещё грибы. Все они суетливо скакали на одной ножке.
  Что такое скакать на одной ножке, Маша хорошо знала. Перепрыгивая с места на место, быстро устаешь. Но грибы были приучены. Они ловко исполняли все, за что брались.   Брались же грибы за столы, стулья и вазы. Переносили их. Переставляли их. Протирали их.   
 К Маше подплыла сама царица.
- Как тебе у нас? – спросила царица.
  Никогда Маша не видела настоящих цариц! Та же, свысока разглядывая девочку, налево и направо успевала отдавать строгие приказания и важные распоряжения.
  Неожиданно для себя Маша подумала, что её бабушка тоже царица. Решив поделиться важным соображением с царицей Грибного царства, Маша открыла рот. В рот к Маше, размахивая крышками, устремилась мармеладная бабочка. Маша едва успела сомкнуть губы.
- Ты не любишь мармелад? – удивилась царица. – Впервые вижу девочку, которая не любит мармелад!
- А раньше вы видели многих девочек? – радостно спросила Маша у царицы.
- Впервые вижу девочку! – твёрдо заверила царица. – Ваш мир так далеко от нашего Грибного царства! К вам не допрыгать, не долететь.
- Я же к вам дошла! – гордо заявила Маша.
- Молодец! – похвалила царица Машу и наградила смелую путешественницу  мухомором.
  Теперь на старой кофточке красовались два блестящих мухомора.
  К царице медленно подплыл царь Тиконучи. Он был очень важный. Глядя на Машу, царь строго спросил:
- Та самая Маша?
- Кланяйся! Кланяйся! – настойчиво потребовал Хитроух от Маши.
  Маша поклонилась.
- Я – Маша, – сказала Маша. – Пришла к вам издалека.
- Это ты вылетела через звездную трубу? – поинтересовался царь Тиконучи.
- Ничего такого не было! – возмутилась девочка.
  Царь Тиконучи, равнодушно пожав плечами, развернулся и уплыл.
- У царя много дел, – оправдываясь, молвила царица.
  Царь Тиконучи принялся ловить бабочек. Мармеладные бабочки увертывались. Царь злился. На помощь ему спешно прискакали придворные. Изворотливые придворные заманили бабочек в широкие сети. В царский рот именитые вельможи старательно загнали сотню сладких бабочек.
- Да-а-а... – вздохнула Маша. – Дела-а...
  Чтобы сменить тему разговора, царица распушила платье. С царской одежды посыпались блестящие звёздочки. Засмотревшись на звёздочки-конфетти, Маша размечталась о наряде. Как бы уговорить маму, чтобы она к Новому году сшила ей платье принцессы.
 Царица же, ткнув в Хитроуха пальцем, гневно спросила:
- Тот самый проводник, который задержался в пути?! – И зло прищурилась.
  Тотчас, откуда ни возьмись, явился грозный гриб с острой саблей. Хитроух задрожал. Маша строго спросила у царицы:
- Кто это?
- Массовик – затейник, – ответила царица, не моргнув глазом. – Служивый принес меню затей. Нужна моя подпись. Без моего личного автографа ни одна великолепная затея не пройдет.
  Не поверив царице, Маша задумчиво произнесла:
- В Грибном царстве что-то не так…
- Холодно. Зябко. – Неожиданно задрожала царица. Кивнув головой, она исчезла.
  Поднялся ветер. Звёздочки - конфетти, оставшиеся после царицы, стремительно унеслись через форточку на улицу.
                                                       ***
  Для Маши и Хитроуха накрыли стол в уютной, но небольшой столовой для гостей. Во дворце, хоть и не любили чужих, но Маше обрадовались. Не каждый день приходили во дворец маленькие девочки из другого мира!
  Объедаясь вкусными конфетами, Маша шептала Хитроуху на ухо:
- Точно тебе говорю! Царице много лет.
- Что ты? Что ты! – отмахивался Хитроух. – Думай о другом!
  И Маша подумала!
- Про какую такую трубу говорил царь Тиконучи? – просила Маша.  
- Э-э-э…
  Вылетев через волшебную трубу, Маша угодила в опасное место, где сбываются мечты. У моря остались верные друзья. А если Маше придет в голову вернуться? Такого Хитроух никак не мог допустить. В Грибном царстве нельзя возвращаться в прошлое. В прошлом легко заблудиться.
  Уклончиво уйдя от вопроса, Хитроух важно произнес:
- Грибное царство очень большое! С какой тропки оно начинается, никто не знает. Где заканчивается –  граждане не подскажут. Вот такие дела, Маша.
- А кто придумал Грибное царство?  
- Волшебник. Наш мир Он создал из двух магических цифр. Двух цифр вполне хватило, чтобы образовались реки и озера, поля и луга.
- А откуда взялись жители, ты знаешь?
 Мир был густо заселён. Как проходила миграция? С каких земель прибыли чепотоки? С востока или с запада? Коим образом чепотоки прошли через границу? Сторожили ли в те времена границу грозные грифоны?
  Под столом закопошились. Резко приподняв скатерть, Хитроух опрокинул кувшин со сливовым компотом.   
- Кругом уши! Уши! – раздраженно воскликнул Хитроух, слизывая компот со стола.
  В столовой зашуршали, захрустели и зачавкали.
  Маша прислушалась.
- Нет. Не уши. А мыши, – догадалась Маша. - Если есть мыши, должны быть и кошки! – Маша решительно вышла за дверь.
  В переходах царского дворца было очень темно. В последнее время во дворце экономили на свечах. Вперед Маша передвигалась на ощупь. Наткнувшись на солдат - грибов, верно стороживших чьи-то покои, осторожно обогнула служивых. Прильнув к замочной скважине, увидела ослепительный свет.
«Так вот куда делись все свечи». Шёпотом произнесла Маша.
  По ту сторону загрохотало. Машу разобрало любопытство. Что произошло в комнате? Приоткрыв дверь, Маша увидела высокую женщину, стоявшую спиной.
  «Во дворце женщина?»  Удивилась Маша и вошла.
  Солдаты-грибы не препятствовали девочке. Так Маша оказалась один на один с незнакомкой.
- Ты искала кошку? – не обернувшись, спросила женщина.
- Да, – созналась Маша и быстро сделала несколько шагов вперед, намериваясь обойти женщину.
  Разгадав тайный замысел девочки, хозяйка комнаты опередила гостью. Маша уткнулась в чужую спину.
- Кошки здесь больше не живут, – вздохнула женщина.
- Почему? 
- Кошки ушли в город. Там они присматривают за горожанами.
- Я так и думала! – Всплеснула руками Маша. – Если есть мыши, должны быть и кошки!
- Заведя мышей, мы об этом не подумали. – Женщина слегка тряхнула головой. – Кошек мы пригласили позже. Благодаря кошкам, мыши заняли свою нишу. Теперь притихшие мыши не претендуют на царский трон.
  Закончив речь, женщина развернулась к Маше лицом. И Маша увидела царицу, узнав её по глазам.
- Ваше Величество! Как же я сразу-то не догадалась!
- Когда? – строго спросила царица.
- Когда вы сказали, что раньше не видели таких девочек, как я! Раз так, значит, вы видели других девочек! Но потом вы меня запутали. И я вам поверила.
- Да, – согласилась царица. – Здесь всё запутанно. Мы всех обманываем. Но этот мир придуман не мной.
- А как вы сюда попали? – полюбопытствовала Маша.
- Совершенно случайно, - искренне ответила царица. – Это произошло давно. В те времена я была молода! Капризна, плаксива и красива.
  Маша царицу не дослушала. Неожиданно произошло ТАКОЕ!
- Вы меняете лицо! - ахнула Маша.
  На глазах у девочки прежнее лицо царицы стиралось. Вместо него появлялось новое. Новое лицо рождалось из света, льющегося из предмета, который царица крепко держала в руках.
- Никто в Грибном царстве не должен знать, что я пришла из мира людей. Я стараюсь быть такой, как они! Всегда молодой, – вздохнула царица.
- Вдруг вас разоблачат? – испугалась Маша за судьбу царицы. – Что будет тогда?
- Ш-ш-ш... Кругом уши! – шепнула царица. Склонившись над девочкой, она спросила:
– Ты ведь вылетела в трубу, да?
  Маша внимательно смотрела на царицу. Только что появившееся красивое лицо старилось на глазах.
- Эффект непродолжительный. Но Маг старается, – произнесла царица, оправдываясь.
  Перед Машей стояла старушка.
- Так жить неудобно, – посочувствовала Маша.  
- Так жить невозможно! – согласилась царица. – Не могу же я принимать послов, держа в руках волшебный омолаживающий свет!
- А если жить со своим лицом? – предложила Маша.
- Доживи до моих лет! – вздохнула царица. – Тогда об этом и поговорим.
- О чем поговорим сейчас?
– Мне срочно нужно попасть в опасное место, где сбываются мечты, – доверительно шепнула царица.
  Тут плотная ширма, за которой находилось царское ложе, качнулась. Из-за ширмы показался царь Тиконучи. Царь жадно потирал руки.
  На нём был пёстрый ночной колпак, натянутый поверх белой грибной шляпки.
  Увидев царя, Маша широко улыбнулась.
  Царь стремительно подпрыгнул к ней.
 - Девочка, мне тоже срочно нужно попасть в опасное место! – потребовал царь Тиконучи. – Пришлая девочка, если ты проведешь меня скрытым путем, я торжественно в присутствии важных персон вручу тебе золотой мухомор. – Царь приосанился. - Ни у кого в царстве нет золотого мухомора, а у тебя будет! – Царь пригрозил Маше увесистым кулаком.
  Маша расхохоталась. Она никак не ожидала увидеть царя Тиконучи в ночном колпаке.
 - Стража! – разозлился царь.
- Палач! – выкрикнула царица.
  Маша не стала дожидаться стражу и палача, несмотря на то, что её разобрало любопытство: зачем их призвали к себе царь и царица Грибного царства темной ночью?
 Маша понеслась прочь.
  Вначале она бежала извилистыми коридорами дворца. Потом ровной дорожкой дворцового парка. Затем кривыми улицами темного города.
  Нужно было срочно найти кошек! Когда-то Маша и сама была кошкой. Превращение случилось у старушки старьёвщицы, обитающей в волшебном городе. В нём власть захватили зелёные кролики. Старьевщица проживала в доме с разбитыми ступеньками. К ней девочка попала совершенно случайно. И если бы не съела в гостях волшебного печенья, ничего б не произошло - не выросли бы лапки, усики и хвостик.
  С чудеснейшего перевоплощения прошло много времени, но Маша всё ещё помнила кошачьи повадки, привычки и пристрастия, поэтому знала, где можно встретить кошек!
  Кошки любят теплые места. Они селятся в домах, где нет сквозняков. Кошки уважают тех, кто кормит вкусным молочком.
  Кошек Маша обнаружила в тихом местечке. Они сидели на лавках, покрытых рогожками, и дремали. Перед ними стояли фарфоровые блюдца; некоторые были пустые, в других плескалось молочко.
- Хозяин! Еще молочка! – крикнула черная кошка.
- Мяу! И мне добавки! – подхватила рыжая кошка.
- Здравствуйте.  -  Вежливо поздоровалась Маша с кошками.
  Прежде, чем приступить к расспросам, она старательно причесала кошек мягкой щеткой. Потом поинтересовалась:
- Скажите, пожалуйста, милейшие кошки, что происходит в вашем славном городе? Почему на окнах ставни?
  В городе, где раньше проживала Маша, при наступлении сумерек, окна задергивали шторами. Быть может, крепкие ставни заменили местным жителям плотные портьеры?
- Приказ такой, – мяукнула одна кошка, выпустив когти.
- Чтобы не лопнули пузырики, – ответила другая. – Если темной ночью пузырики нечаянно вылетят через раскрытые окошки и случайно наткнутся на цветущий куст розы, случится беда. Кому это надо? Царице? Нет.
  Кошки поднялись с лавок. Выгнули спинки. Расправили усики. Окружив девочку, ласково потерлись о ее руки.
- Мы слышали, что ты побывала в опасном месте, - с волнением произнесла кошка с зелеными глазами.
– Там сбываются мечты, – выдохнула кошка с синими глазами.
- В далеких краях вкусное молочко течет реками. Можно пить свежее молочко, сколько влезет! – восторженно подхватила чёрная кошка.
- Никто не знает дороги к верному счастью. – Кошка с зелеными глазами пристально уставилась на Машу. Наверное, она очень хотела понять, знает ли Маша путь. До кошки дошли  слухи, что девочка, вылетев через звёздную трубу, угодила в опасное место.
- Я там была? –  Удивилась Маша. Не очень верилось в то, о чем говорили кошки.  -  Почему царь Тиконучи стремится оказаться в опасном месте, где сбываются мечты? Разве ему плохо во дворце? Ему все прислуживают. Даже уши!
  Маша оглянулась на дверь. Рыжая кошка, перехватив тревожный взгляд девочки, ласково мяукнула:
- Не беспокойся, Маша. Ночью уши в город не приходят. С наступлением темноты, городом правим мы. А уши, дрожа, отсиживаются во дворце.
  Рассказав, как обстоят дела, кошка с удовольствием лизнула лапку.
- А чего боятся уши? – спросила Маша.
  Разговаривавшая с Машей кошка была стройна и худа. Не ответив на вопрос, она приподнялась с места и распушила хвост. Легко и изящно прошлась по краешку лавки. Но Маша нисколько не испугалась за неё. Когда она сама была кошкой, тоже ходила по краю.
  Кошка вернулась. И тут девочка заметила, что через ее шею перекинут тонкий шнурок. На шнурке висел ключ. Временами ключ исчезал, прячась в рыжей кошачьей шерсти.
- Ключ на шее, – удивилась Маша.
- Ключ для девочки, – важно сообщила кошка.
- Я и есть девочка. – Маша выпрямилась. Для пущей убедительности, она показала кошке ладошки.
  Кошка понюхала.
- Человечьи, - изрекла кошка. – Я должна передать ключ человеку.
  Маша не стала рассказывать ей, что царица Грибного царства тоже человек. Что пришла она из мира людей. У царицы две ноги и из-за этого ей приходится носить неудобные длинные платья. На голове же у царицы находится не настоящая грибная, а обычная нейлоновая шляпа. Царица заказала её у хорошего шляпника. Поэтому нейлоновую шляпу от грибной шляпки никому не отличить.
  Черная кошка, подойдя к рыжей кошке, подцепив лапкой ключ, томно молвила:
-  Тебе нужно вернуться во дворец, Маша. Ты должна найти дверцу.
  Маша отрицательно качнула головой.
- Я пришла в город! – гордо заявила она. - Я долго бежала парком. Было темно и страшно. Нет, уж, извольте, милые кошки, во дворец ни за что не вернусь!
  У неё нашлось сто доводов, чтобы не расстаться с кошками. Но те, спрыгнув с лавки, скрылись в неизвестном направлении.
  На лавке остались лишь блюдца. Некоторые из них были пустые, в других плескалось молочко.
- Стакан молока, пожалуйста! – кому-то крикнула Маша.

 

                                                       Глава восьмая
                                                       Маша попадает в мыльный домик

 

  Шум и топот за окном.
- Маша! Маша, ты здесь?
  Маша узнала голос Хитроуха.  Она вышла к нему, не допив молоко.
- Как ты меня напугала! – Хитроух сердечно обнял Машу. – Ты так стремительно убежала, Маша! Я не знал, что делать. За тобой меня прислала царица. За мной летел Маг.
  Всего лишь несколько секунд понадобилось для того, чтобы Хитроух рассказал всё, что пережил за долгий вечер.
- Я узнала такое! – шепнула Маша на ухо Хитроуху. - Ставни закрыли по приказу царицы. В городе что-то происходит.
  Тот кивнул, согласившись. В городе творится неладное.
- Мне передали ключ! – похвасталась Маша. - Ключ от тайной дверцы! Мне его подарили кошки, – шёпотом пояснила Маша. – Только настоящий человек сможет раскрыть тайну!
  В теплом доме, где не было ни одного сквозняка, внезапно погасли окна. Как только это произошло, исчез и сам дом: крыльцо, ступеньки, козырек над ступеньками, дымовая труба. Ничего не осталось от гостеприимного дома, в котором щедро угощали молоком.
- Дом пропал! – охнула Маша.
- Он не пропал, а спрятался! – Хитроух задрожал.
  По улицам города, царапая камушки дорог, что-то заскрежетало.
- Телег-г-а! – испуганно сообщил Хитроух. – Нам н-н-нужно бежать. Мы вовремя не вернулись во дворец. Теперь уже по-з-з-з-дно!
  Хитроух, коверкая слова, проглатывал слоги. Хитроух очень волновался. Лапки Хитроуха вспотели. Он весь дрожал. Лоб покрылся испариной! Никогда раньше Маша не видела друга в таком смятении.
  Маша же не проявила никакого беспокойства. Телега –  средство передвижения. Телегу можно встретить на запылённых тихих улочках русских деревень.
  Летом по родной деревне разъезжал на телеге фермер дядя Ваня. У него было несколько коров. Старательно ухаживая за животными, фермер кормил любимых коров Варьку и Дашку отборной сочной травой. В благодарность коровы давали много молока. Дядя Ваня продавал излишки бидонами.
  Прошлым летом дядя Ваня часто подъезжал на скрипучей телеге к калитке дома. «Пр-пр-р, Зорька!» Говорил фермер своей лошадке и звонил в колокольчик. На знакомый перезвон выходила бабушка. Ох, и вкусное молоко продавал дядя Ваня!
- Почему мы боимся обычной телеги? – поинтересовалась Маша.
- Эта телега ужасная! – взвизгнул Хитроух. - У неё есть рот!
  Хитроух заглядывал в чужые палисадники. Не найдя хорошего куста – густого и зеленого, чтобы девочка уместилась под ним, укрывшись раскидистыми ветками, Хитроух сник. А зловещий скрежет приближался!
  Пришлось Хитроуху постучаться в дверь ближайшего домика. Жильцы проснулись. Послышались шаги.
– Впустите, пожалуйста, - отчаянно попросил Хитроух. – Нас преследует телега!
  Лучше б Хитроух не говорил таких слов. Шаги замерли. Из-за плотно закрытых дверей более не раздалось ни шороха.
  Телега же была совсем рядом! Скрип колес резал слух.
- Мы успеем перебежать дорогу! – нашёлся Хитроух. - На перекрестке трех дорог живет мой старинный приятель. Он нам обязательно откроет!
  Окно в доме, где проживал знакомый Хитроуха, как и все другие, было защищено ставнями. Осторожно поскребшись лапкой в жилище, Хитроух представился. Хозяин, услышав знакомое имя, спешно отворил.
  Войдя в дом, Маша ахнула!
- Мыльный пузырь на ножках! – вырвалось из Маши.
- Тс-с! Не говори так! – попросил Хитроух. – Это мой добрый друг Ни Лоп. Он может обидеться.
  Хозяин дома, поприветствовав поздних гостей, стремительно захлопнул дверь. Для пущей надежности, приложил к закрытым дверям стул.
- Стул из мыла? – Не веря своим глазам, шепнула Маша.
  Дом Ни Лопа состоял из одной маленькой комнатки, можно даже сказать, что комнатушки. В комнатке все предметы интерьера были сделаны из мыла, или из мыльной пены. На столе стояла ваза из мыльной пены. На мыльной кровати лежала подушка из мыльной пены. Около мыльного умывальника висело пенное полотенце. Вначале Маша подумала, что полотенце обычное - вафельное, но прикоснувшись к белоснежному полотенцу, поняла, что ошиблась.
- Располагайся, Маша, – предложил Ни Лоп.
  Девочка тотчас села на мыльный стул. Сидеть на мыльном стуле оказалось необычайно скользко! Она все время сваливалась на мыльный пол.
- Делай, как я! Сложи лапки крестиком, – посоветовал Хитроух, –  тогда сможешь вовремя затормозить.
 Послушавшись, Маша скрестила ноги. Не соскальзывая, Маша спросила:
- Мы здесь надолго?
- До рассвета. – Ответил Хитроух. - Утром телега отправится в лес переваривать то, что проглотила за ночь. Мы сможем выйти на улицу.
   Тем временем Ни Лоп выставлял на мыльный стол содержимое мыльного буфета: мыльные блюдца, мыльные чашки и мыльные ложки.
- Я вам искренне рад! –  Заверил Ни Лоп, усевшись напротив Маши. – Вы ворвались в мой дом, когда я спал. – Ни Лоп хитро прищурил мыльные глазки. - Я мог сделать вид, что ничего не слышу, когда вы испуганно топтались у порога. - Ни Лоп добродушно захлопал мыльными ресницами. – Рискуя своей жизнью, я открыл дверь. – Ни Лоп зевнул мыльным ртом. – Утром меня ждет босс. Предстоит серьезная дозаправка. Баллоны с газом доставлены в город.
  Маше показалось, что хозяин  домика Ни Лоп говорит бессвязно. На самом же деле, меж словами и предложениями была определенная связь! Баллоны, действительно, доставили в город!
 Ни Лоп открыл большую мыльную банку. Ложкой из мыла выудил из мыльной банки что-то тягучее и липкое. Переложив угощение на мыльное блюдце, сердечно спросил:
- Проголодалась, Машенька?
  Почти никогда Маша не ела мыла. Лишь раз в жизни случилось недоразумение. Тогда Маша была совсем крошка, только научилась ползать и, любопытствуя, пробовала на вкус всё, что попадалось на пути.
- Маша, перед тобой лучшее варенье на свете! –  Хитроух жадно накинулся на угощение.
– Кушай, Маша! Не стесняйся, – попросил Ни Лоп.
  Глядя, как уплетает Хитроух, Маша решила, что с ней тоже ничего плохого не случится, если она съест кусочек мыла. Перед девочкой, действительно, оказалось варенье! Вкусное, сладкое, ароматное варенье! Как бабушкино.
- Сам варил, – гордо заявил Ни Лоп. – Спелую вишню я купил на рынке. Увы, мои любимые деревья не принесли должного урожая. Мои славные деревья щедро плодоносят раз в три года.
- У вас есть сад? –  Удивилась Маша.
  Возле жилища Ни Лопа не росло даже репейника! Маша это приметила, когда топталась на ступеньках домика.
  Ни Лоп скромно потупил взор.
- У меня всего пять деревьев. В доме так мало места… Если бы у меня был просторный дом, как у соседа напротив, я бы завел куда больше деревьев.
  Маша округлила глаза. Можно завести собаку или кошку! В деревне можно приютить даже козу! Но как можно завести деревья? Ни Лоп что-то путает!
- Хочешь на них посмотреть? – доверительно спросил Ни Лоп.
  Маша охотно соскользнула со стула. Ни Лоп быстро подошёл к мыльной шторке. Раздвинув её, восторженно причмокнул: «Вот они, мои красивые деревья». За мыльной завесой, действительно, находились деревья…  Маша протерла глаза.
  Деревья на лапках крепко спали. Проснувшись, тут же грозно расшумелись. Недовольно застучав подушечками лапок, на мыльном полу взбили пышную мыльную пену.
- Извините. Спокойной ночи, – шёпотом произнес Ни Лоп.
  Ни Лоп поспешил задернуть шторку.
- А где окна?  
На самом же деле, Маше хотелось узнать, разговаривают ли деревья.
- Я живу более чем скромно. В моем  доме лишь одно окно.  –  Ответил Ни Лоп.
- В городе все живут небогато? – Спросила Маша.
- Что ты! – всплеснул мыльными руками Ни Лоп. – У многих окно на окне.
  Мыльные часы монотонно отстукивали время. Циферблат настенных часов был поделен на неровные четыре части. Черная часть была куда больше, чем белая.  Серая - меньше, чем, желтая. Мыльные стрелки мыльных часов приближались к желтой части циферблата.
- Скоро рассвет! – Обрадовался Ни Лоп. - Может утреннего чаю? – Учтиво спросил хозяин у гостей.
  Прихлебывая вкусный ароматный чай, Маша поинтересовалась:
- Как рано просыпаются в вашем славном городе?
  Ни Лоп, словно вспомнив о чем-то важном, спешно отворил ставни. И Маша увидела другой город!
  Из распахнутых настежь окон вылетали мыльные пузыри. Красные, желтые, синие и зеленые, гонимые свежим ветром, они устремились в небо. Отплясав замысловатый танец под облаками, опустились на мостовую и разбрелись по улицам. Маша засмотрелась на пеструю нить из пузырей.  
- Шоу счастливых пузырей!
- Тс-с! Что ты такое говоришь! – Одернул Машу Хитроух. – Не втягивай нас в скандал, Маша! Если кто-то из горожан услышит, что ты сказала, нам несдобровать! Во дворец поступит жалоба. Назначат расследование. Жители города очень обидчивые.
- Они и есть горожане!? – восторженно воскликнула Маша.
- Они. И другие, – загадочно ответил Хитроух.
    Девочка зорко следила за горожанами. А те разошлись кто куда: в пекарню, чтобы выпекать счастливые булочки; в прачечную, чтобы стирать носочки, приносящие удачу; в сапожную мастерскую чинить туфли, в которых можно ходить без устали. Самые отважные, приняв из рук городового свистки, заступили на важные посты - у кустов роз.
- И мне пора на службу, – заявил Ни Лоп. – Заходите, друзья, в гости, когда вам хорошо. Когда за вами не гонится страшная телега.
  Ни Лоп устремился через окно. Маша радостно помахала вслед Ни Лопу. Новый друг оглянулся.
– У меня осталось много вишневого варенья! – выкрикнул Ни Лоп на прощанье.
  Прежде, чем покинуть мыльный домик, Маша еще разок лизнула вкусного варенья и, не удержавшись, раздвинула мыльную занавеску.
- Привет, Маша! - поздоровались деревья с Машей.
  Так Маша выяснила, что деревья разговаривают.
  По безопасному городу шли Хитроух и Маша. Впервые оказавшись на улицах чужого города, Маша угодила в густые сумерки. Пробираясь сквозь них, ничего не увидела - ни арбузных домиков, огороженных кабачковыми заборчиками; ни муниципальных строений, сложенных из апельсиновой кожуры.
Залюбовавшись ароматной архитектурой, Маша не сразу обратила внимание на человека, идущего навстречу. Железные ноги, железные руки, железная голова. Странник напомнил Маше…
- Циркуль! – вскрикнула Маша.
- Маг, – уточнился Хитроух.
  Когда Маг пролетал над головой девочки, её взор был устремлен на его грозный черпак. Беспечно напевая под нос, Маг размахивал железными руками.  Черпака при нем не было. Что совсем не значило, будто ничего ТАКОГО Маг не держал за пазухой.
- По городу обо мне распространяются странные слухи? – Маг строго взглянул на Хитроуха. –  Всё не так, как тебе думается, Маша. – Маг загадочно подмигнул.
- А как? – спросила Маша.
  Маг распахнул плащ. Подкладка плаща была усыпана блестящими звёздами!
- Волшебным черпаком я собираю звёзды, - признался Маг.
- Чем же вы их удерживаете?
- Тёмной энергией!
- Во-о-т как, - потянула Маша. – А зачем вам звёзды?
- Звёзды нужны не мне, а царице. За ними спрятано опасное место, где сбываются мечты. Ценную информацию царица получила от Лунного Зайца. Значит, так и есть! – Тряхнув железной головой, Маг исчез.
  От необычайности заявления Маша пришла в невероятное смятение. Кто бы мог подумать, что черпаком можно собирать звезды!
- По чашке волшебного зелья? – Задорно спросил Хитроух у притихшей Маши.
  Маша охотно согласилась. Раньше она никогда не пила волшебного зелья - лишь кисель и компот! Хитроух пообещал, что новый напиток Маше обязательно понравится. Ведь он куда вкусней обычного компота и слаще киселя.
  Улицы города были хорошо знакомы Хитроуху. Не петляя, он приблизился к нужному домику. Место показалось Маше знакомым. А приглядевшись, она увидела в палисаднике  следы своих башмачков.
- Я здесь бывала. – Догадалась Маша.
- Дом, который спрятался ночью. – Подтвердил Хитроух и открыл дверь.
  Переступив порожек, Маша уткнулась в большие глиняные чашки. Каждые два пухлых пальца сжимали одну чашку. В каждой руке было по пять глиняных чашек. В уме Маша быстро сосчитала пальцы рук. На одной руке оказалось десять пальцев. Всего пальцев было двадцать.
  Переведя взгляд с чашек на обладателя пухлых пальцев, Маша громко ахнула. Пред девочкой стоял румяный кренделёк.
  Когда-то Маша с бабушкой выпекали крендельки. Как же это было давно. Бабушкины крендельки выпекались «нормальные», а Машины получались с ручками и ножками.
  «Тесто живое. Нельзя бездумно играть с живым», - поучала бабушка. Но внучка всё делала так, как ей хотелось.
- Маша! – обрадовался кренделёк.
- А где кошки? – спросила Маша.
- Кошки днем спят. – Ответил кренделёк.
– Перед тобой, Маша, кренделёк Мягкотел. – Лапкой Хитроух указал на кренделёк. -  Гостеприимный хозяин славного заведения. Он всегда подаёт свежее молоко для кошек и лучшее волшебное зелье для гостей.
  Мягкотел широко улыбнулся. Всем своим доброжелательным видом он показывал, что неслыханно рад встрече.
- Всё так! – подтвердил кренделёк. - Нигде в Грибном царстве не готовят лучше зелья, чем у меня.
  Внимательно присмотревшись к владельцу таверны, Маша поняла, кто именно принес свежее молоко прошлой ночью, перепутав её с кошкой.
  Магкотел поманил посетителей за собой.
- Почетных гостей я усажу на особую лавку, - пообещал Мягкотел. – Для вас я приберёг  удобные места.
  Лавка у окна. Обычное дерево за стеклом. Шурша густой листвой, дерево корнями уходило в землю. При сильном порыве ветра, тонкие ветки царапали стекло.
Услышав заунывную мелодию, навеявшую грусть и тоску, Маша горько вздохнула.
- Ничего не понимаю. Столов нет.
- Столы мешали. Их унесли, – торопливо пояснил Хитроух. – Если бы столы вовремя не спрятали в чулан, вихрь утащил бы имущество за дверь. Какие потери для заведения! – Хитроух забавно всплеснул лапками.
- Хорошо. Можно обойтись и без столов, – согласилась Маша капризным тоном. - Чашку я буду держать в руках. Когда у меня затекут руки, поставлю на лавку, – нарочито громко произнесла она. Склонившись над Хитроухом, осторожно шепнула:
- Здесь, кроме тебя и меня, никого нет, а кренделёк Мягкотел сказал, что он для нас оставил лучшие места. Кренделёк сказал это так, будто другие места кем-то заняты. Этот кренделёк что-то перепутал!
- Все на своих местах! – не согласился Хитроух.
  «Ля-ля-ля. Маша в моем славном заведении своя». Весело пел кренделёк Мягкотел. Маша крендельку явно нравилась!
  Приняв из рук кренделька глиняную чашку, Маша уставилась на густой пар.  Когда пар рассеялся, Маша осторожно пригубила.  
 После первого глотка девочка увидела всех посетителей теплой таверны. Гости сидели на лавках и беззаботно болтали лапками. Перешептываясь меж собой, задорно смеялись. После второго глотка Маша услышала всё, о чем говорилось в необычном заведении.
- Какая славная девочка!
- Говорят, она пришла из мира людей.
- Её хорошо приняли во дворце.
- Кто бы мог подумать! Маша не любит мармелад.
- Маша сбежала из дворца!
- Кошки передали Маше важный ключ.
- Спору нет, девочка отыщет тайную дверцу.
- Да!.. явилась Маша неспроста!..
  Что за славный напиток! Ничего вкусней Маша не пила.
- Более трех глотков нельзя! –  Издали раздался голос Хитроуха.  
  Проглотив еще немного волшебного зелья, Маша ощутила все запахи Грибного царства. Далекие и близкие. Незнакомые и привычные.
  «Интересно, какую ещё важную информацию я получу, если выпью волшебный напиток до конца?» Подумала Маша и осушила чашку до дна.
  Вихрь подхватил Машу. Закружив её, вынес через открытую дверь.  Вылетев из теплого заведения, Маша понеслась вверх. Потом скользнула вниз. Барахтаясь в чем-то, закувыркалась. Несясь в бешеном тягучем потоке, услышала: «Красивая получилась конфета».

 

                                                              Глава девятая
                                                            Шоколадная история

 

Кто-то пытался завернуть Машу в тонкую шуршащую бумагу. Она, как могла, сопротивлялась.
- Папа, с новой конфеты соскальзывает фантик, – растерянно произнес зеленый мальчик.
- Сынок, пусть конфета остынет, придет в себя, – посоветовал папа маленькому мальчику.
  На время Машу оставили в покое. С трудом поднявшись, она отряхнулась. Потопав ножками, окончательно очнулась. Куда же она попала? Кругом были горы цветной бумаги. 
- Всё! Времени больше нет! –  Произнес кондитер и тут же завернул Машу в яркую фольгу. – Конфеты ждут во дворце.
  Зелёный мальчик, подхватив Машу, осторожно перенес ее туда, где находились одинаковые кровати. Маша не хотела спать! Вскочив на ноги, Маша уткнулась головой в потолок.
- Лежи смирно, – пискнул кто-то, – не мешай.
  Рядом находился худосочный мальчишка. Белый с головы до ног он слегка был прикрыт зеленой фольгой.
- Ты кто? – Спросила Маша у соседа.
- Еще не знаю, – ответил мальчик, - я только что появился.
  Кругом пахло шоколадом.
  «В какую историю я угодила?» Задумалась Маша, а лизнув собственный палец,  догадалась, что она стала конфетой и очутилась ни где-нибудь, а в коробке с шоколадом.
  Коробку затрясло. Да так сильно, что у Маши закружилась голова. Со временем Маша потеряла счет времени.
Издалека донеслись приглушённые голоса. Один голос показался невероятно знакомым.
- Что там? – строго спросил знакомый голос.
- Мы очень старались, – подобострастно ответил кто-то.  – Конфеты такие вкусные! Конфеты с начинкой!
- Посмотрим, – заявил знакомый голос.
  По властным ноткам Маша поняла, что не ошиблась: голос принадлежал царице Грибного царства, а другой, по всей видимости, кондитеру, который приготовил из Маши достойное угощение. 
«Я выберусь отсюда!» Решительно подумала Маша. С трудом приподняв крышку коробки, она выглянула наружу.
- Какие замечательные конфетки! – Восхитилась царица, уставившись на Машу. – А фантики еще лучше! – Царица потрогала шуршащую бумагу, в которую была завернута девочка.
  Из фантика торчала Машина голова. Но царица, как будто не узнала Машу.
- Все конфеты выполнены по Вашим эскизам, Ваше Величество. – Кондитер низко поклонился.
- Вижу, – молвила царица. – Некоторые из них, как живые. Хорошая работа! – Похвалила царица кондитера.
  На его хрустящем белоснежном халате заблестел красный мухомор. Кондитер приосанился.
  «За то, что царский кондитер превратил меня в конфету, его наградили почетным мухомором». Маша чуть не расплакалась от обиды. Решив, что слезами горю не поможешь, громко закричала.
  Долго Маша звала на помощь. Пищала во всю мощь. Надрывала голос. Никто её не услышал. Впрочем…
  По дну коробки, шаркая зелеными штиблетами, плелся сутулый старичок. Поравнявшись с Машей, раздраженно прикрикнул:
- Тише! Не забывайте, дети, где находитесь.
- А где мы находимся? – спросила Маша.
- Мы прибыли во дворец! – Прошамкал беззубым ртом старичок. - Веди себя смирно, Маша. -  Старичок больно ущипнул Машу за  щечку.
- Ой! – взвизгнула Маша.
  Косматая борода, лохматые брови, крючковатый нос, – старичок напомнил Маше причудливого лешего из любимой сказки. Только шоколадный дедушка опирался не на крепкий посох, как сказочный герой, а на хоккейную клюшку.
  «Чего только не бывает». Подумала Маша и лизнула хоккейную клюшку. Убедившись, что хоккейная клюшка сделана из сливочной помадки, считала информацию о старичке. В коробке он – главный.
- Быстро в кроватки, дети! – Пригрозил старичок клюшкой. Белый шоколадный мальчик послушно прилег. – До обеда все должны хорошенько выспаться! Нас пригласили на царский обед. Помните об этом!
- Нас пригласили на обед! Нас подадут на десерт, – съязвила Маша. - Быть может, вы, милейший, и мечтали о том, а я нет.
  Маша с трудом выбралась из коробки. Сделав несколько несмелых шагов, споткнулась и упала. Нелегко конфетке шагать по царскому столу.
- Как же так! – Над Машей заботливо всплеснули две огромные руки. – Лучшая моя конфета выпала из коробки.
  Осторожно подхватив Машу за фантик, царица ловко запихнула «сбежавшую» конфету обратно в коробку.
- Ну? – К Маше подскочил белый мальчик. – Как там?
  Мальчишка смотрел во все глаза. В жизни он ничего не видел, кроме тесной коробки. Маше стало жаль шоколадного друга.
- Ничего особенного, – вздохнула она. – Дворец, как дворец.
- Говорят, что во дворце много комнат, – с придыханием произнёс мальчик. –  Во дворце находятся лучшие игрушки. Вот бы нам подарили новые игрушки! Я мечтаю о  шоколадной лошадке! А ты, чего хочешь? – Спросил шоколадный мальчик у Маши.  
  Коробку затрясло. Чьи-то шершавые ладони, подхватив добычу, страстно прижали коробку к груди.
  Искусный кондитер, позаботившись о вентиляции своего продукта, проделал в шоколадной коробке небольшое отверстие. При желании, через «дыру» вполне мог пролезть Машин шоколадный палец.
  Маша прильнула к «глазку». Мелькали переходы дворца. Отовсюду слышался смех. Во дворце усердно готовились к балу.
  Вскоре наступила тишина. В абсолютной тишине раздалось громкое сладострастное причмокивание. Крышка коробки приподнялась.
 «Конфеты у меня!» Кто-то облизнулся. Маша сразу же признала царя Тиконучи!
  Царь был настроен решительно: мигом бы съел пару вкусных конфет, но в дверь громко постучали.
- Царь Тиконучи! Открой немедленно. Ты похитил праздничные конфеты! – строго произнесли за дверью.
  Маша узнала голос царицы. Распознал его и царь!
- Ошибаешься, дорогая жёнушка. Ничего такого у меня нет, – ответил царь Тиконучи. – Я не люблю сладкого!
  Царь явно обманывал. Глядя на конфеты, он нервно потирал ладоши. Сгорая от нетерпения, жадно сглатывал слюну.
- Сейчас же впусти меня, царь Тиконучи! – потребовала царица. – Иначе!
  Испугавшись, царь Тиконучи пожелал надежно спрятать коробку с конфетами. Подскочив к огромному шкафу, спешно распахнул массивные двери!
- Охрана! Ко мне! – Загрохотал властный голос царицы. - Царь Тиконучи в опасности!
  Послушно притопали солдаты – грибы.
- На раз-два-три! – скомандовала царица, отдав распоряжение солдатам.
  Служивые дружно навалились на дверь. Та не поддалась.
- Повторите! – приказала царица.
  Солдаты приложили дополнительные усилия – дверь соскочила с петель.
  Увидев, что произошло – в светлом дверном проеме стояла горделивая царица, царь Тиконучи страшно испугавшись, бросил конфеты, где пришлось!
 Волею судьбы они оказались под горящим подсвечником.  
 Дивный подсвечник, придуманный великим мастером по ковке, держался на тонкой серебряной ножке. С давних времен старинный подсвечник украшал царский письменный стол. В тот злополучный вечер подсвечник горел пятью нарядными свечами. От жара конфеты стали плавиться.
  Машины башмачки быстро превратились в тягучую вязкую жидкость. У кого-то из соседей потекли руки. У кого-то ноги. Все преобразовывалось в кашицу – вкусный горячий шоколад.
  Кругом расшумелись!
- Держите стены!
- Не дайте рухнуть потолку!
- Спасайте дом!
  Те, у кого руки не отвалились, как могли, придерживали потолок. Самые отважные подпирали стены. С потолка закапало. Со стен побежали ручьи. Коробка тоже была сделана из шоколада!
- Спасайтесь, кто сможет! – отчаянно призвали уцелевшие конфеты.
  «Катастрофа!» Маша взялась за голову. Пытаясь изо всех сил сохранить себя, избавилась от страха и злости.  Приподняв мармеладные косы, стала двигаться дальше.
  Кругом все рушилось. Шоколадный мир таял. Упав, Маша уткнулась в грецкий орех. Какое счастье, что кондитер придумал конфеты с начинкой! Сидя на грецком орехе, можно было уплыть далеко.
  Маша старательно гребла в правильном направлении. Волею судьбы выбралась из растаявшей коробки. А мимо, пенясь и журча, проносились жирные шоколадные ручьи.
  То и дело, прилипая, Маша пошла вперед. Каждый шаг мог оказаться последним. Нескоро подсвечник остался позади. Лишь глубоко ночью, когда из комнат дворца послышался громкий храп, Маша добралась до крошечного дома.
  Зеленый забор. Скрипучая калитка. Пластмассовый плющ под окном. Резиновая лейка у порога. Дверь закрыта на замок.
   Деревянная лестница, приставленная к окну, привела Машу на второй этаж. К счастью, окно комнаты оказалось открытым. В уютной спальне на пластмассовой кровати шоколадная Маша быстро уснула.
  «Бум-бум-бум».  Маша очнулась от шума.
- Маша, ты там? – послышался взволнованный голос.
  Выглянув в окно, Маша увидела Хитроуха. Он был большой – пребольшой! В сто раз выше Маши.
- Я тебя с трудом нашел! – обрадовался Хитроух.
- Видишь, теперь я какая! – пожаловалась девочка другу, показав шоколадные ручки.
- Это поправимо, – утешил Хитроух.
- Я такое пережила! – Маша зажмурилась.  
- Всего лишь конфеты потекли, – тихо произнес Хитроух.
– Мой мир рушился по-настоящему!
Маша зло захлопнула окно. В доме находилось все, что нужно для счастливой жизни. И стол. И стулья. И умывальник. И шкаф. И даже круглая фарфоровая ванна на кованых ножках.
- Где я? –  Маша опять выглянула в окно.
  Хитроух топтался на прежнем месте. Его унылая лисья мордочка выражала сочувствие и понимание.
- В кукольном домике, Маша. Маленький паж царя Тиконучи тайно играет в куклы. – Ответил Хитроух. – Тебе повезло.  – Хитроух не знал, что еще сказать.  
- Ничего себе – повезло! –  Маша с нехорошим прищуром строго взглянула на Хитроуха. – Ты меня привел в гости к румяному крендельку!
- К Мягкотелу, – осторожно добавил Хитроух.
- Ты предложил выпить волшебного зелья!
  Маша была права. Хитроух провинился. Хитроух всего-то хотел, чтобы Маша увидела других жителей Грибного царства. В Грибном царстве обитали и те, которые не всегда показываются на публике.
  Лишь пригубив настоящего волшебного зелья, заваренного особым способом, можно познакомиться с волшебными сущностями. Маша, нарушив правило, осушила чашку до дна! Именно поэтому она попала в большие неприятности. А ведь Хитроух предупреждал…
- Ключ у тебя? – спросил Хитроух.
- Какой ключ? – Маша равнодушно пожала плечами.
- Ключ, который тебе передали кошки! – напомнил Хитроух.
- Важный ключ! – спохватилась Маша. – С тех пор, как я стала конфеткой, ключа при мне не было. Он остался в кондитерской лавке!
  Хитроух, подхватив Машу, вытащил ее из кукольного домика. Чтобы Маша не растаяла, прикрепил её снаружи.
Хитроух помчался в город. Болтаясь на шелковой веревочке, Маша изо всех сил держалась за друга.
  Мастерская царского кондитера была для него и домом. Опытный кондитер мог вновь превратить Машу из конфеты в девочку.
«Тук-тук». Вежливо постучался Хитроух в мастерскую кондитера. Ни звука в ответ. Предположив, что кондитер вернулся во дворец, Хитроух без разрешения проник в чужое жилище.
 Внутри кондитерской чего только не нашлось! Банки - склянки. Кисти - краски. Мороженое - пирожное. Слойки – вафли. Сливки для торта. Закваска для теста. Горы шоколадных плиток. Стопки цветных фантиков. И теплые румяные булочки. Перед тем, как отправиться по делам, кондитер вынул из печки готовые булочки.
  «Хрм-хрм». До чего же она была хороша – булочка с заварным кремом!
- Может, ключ в поваренной книге? – громко крикнула Маша. – Эй, Хитроух! Найди книгу! – Маша старалась из всех сил вернуть Хитроуха к поиску ключа.
  Когда Маша летела и кувыркалась, превращаясь в конфетку, какая-то книга летала и кувыркалась вместе с ней. Ключ, выпав из кармашка кофточки, мог нечаянно угодить в книгу, которая потом захлопнулась.
- Хитроух! Хитроух! – звонко звала Маша, стараясь оторвать Хитроуха от угощения, которым его никто не угощал.
- Что ты так кричишь? – возмутился тот, своевольничая. – Я тебя слышу. Вот проглочу еще одну вкусную булочку и мигом отыщу книгу.
  Книга с тайными рецептами не лежала на открытом месте! Опытный кондитер, не желая делиться информацией с конкурентами, спрятал редкую книгу в… Впрочем, не стоит разглашать чужих секретов.
  Сдув золу с книги, Хитроух принялся перелистывать пожелтевшие от лет страницы. Меж ветхой бумаги мог находиться важный ключ, полученный от кошек. Но тут! Кто-то схватил Хитроуха за лапу.
- Что ты здесь делаешь? -  Раздался строгий голос.
  Пред Хитроухом предстал зелёный мальчик. В зелёном мальчике Маша узнала сына кондитера. А мальчик - свою конфету!
- Конфета! – зеленый мальчик радостно потянулся к Маше.
- Я - Маша! –  Маша боязливо попятилась от мальчика.
- Живая? – удивился мальчик.
- Ты специально превратил меня в конфету? – Маша рассердилась.
- Ничего такого я не делал! – не согласился зелёный мальчик. – Я лишь нечаянно что-то просыпал.
- Ясно! – пискнула Маша миролюбиво. – Согласна на эксперимент. Лишь бы снова быть девочкой.
  Прежде, чем стать собой, Маша превратилась в сливочное мороженое. Затем в слоенное пирожное. Ей пришлось даже побывать изюмом.
Сын Кондитера не был опытным кондитером. Беря первые уроки мастерства у папы, который добился большой славы и стал придворным кондитером, сын кондитера ходил в нерадивых учениках. 
  Нескоро Маша превратилась в девочку. Наконец случилось долгожданное перевоплощение и все неслыханно обрадовались. Особенно Маша!
  Искать важный ключ, будучи настоящим человеком, куда удобней! Потерявшийся ключ, увы, никак не находился.
- Сейчас из дворца вернется папа.  –  Зелёный мальчик взглянул на  часы.
- Твой папа вернется нескоро, – заявила Маша. – Там такая катастрофа!
- Какая такая катастрофа? –  Над Машиной головой загрохотал знакомый голос, полный властных ноток.
  Рядом стояла царица. Возле нее подобострастно и заискивающе суетился царский кондитер. Он сдувал с царицы пылинки и взбивал для неё свежие сливки.
- Ты всё же сбежала? – досадливо проронила царица, попивая сливки.
- Так вы меня узнали?
  Будучи конфеткой, Маше на долю секунды показалось, что в  шоколаде царица признала девочку из мира людей. По каким-то своим царским соображениям, сделала вид, что пред ней обычная конфета.
- У меня ключ! –  Царица показала ключ.
- Мой ключ! – вскрикнула Маша.
- Ценный ключ! Ты его обязательно получишь обратно, деточка, если расскажешь, как попала в опасное место, где сбываются мечты.
- Я не знаю, – честно созналась Маша. – Я просто считала звёзды!

 

                                                   Глава десятая
                                                 Важный ключ

 

- Так ты ничего не забыла, Маша? – удивился Хитроух.
- Волшебное место, где сбываются мечты, вспомнила лишь тогда, когда царица показала ключ. – Вздохнула Маша.
  Башмачки поддевали опавшую листву. Листья прилипали к сбитым каблучкам. Парадные ступеньки дворца были густо усыпаны листьями.
- Сейчас не осень, - рассуждала Маша вслух. – На деревьях - молодая листва. В парке – сочная трава.
- Это так, – подтвердил Хитроух.
- Откуда же опавшие листья, Хитроух? – Данный вопрос мучил Машу давно. Ещё при первом посещении дворца она заметила на ступеньках жухлые листья.
- Как откуда? – фыркнул Хитроух. – Всем известно. От художника. Он рисует листья. Пажи их вырезают. Пекари подсушивают. Слуги разбрасывают.
- Зачем?
- Во дворце теперь всегда осень…- грустно вздохнул Хитроух. Тут же, повеселев, счастливо вскричал: - А сегодня бал!
  Бал постоянно откладывали. Сначала его перенесли, потому что не было Маши, она долго добиралась до дворца. Потом решили, что Маше нужно отдохнуть, девочка устала в пути. Затем она сбежала из дворца и угодила в невероятное приключение. Превратившись в шоколадную конфету, чуть не пропала! Когда всё образовалось, Маша снова стала девочкой и пришла во дворец, бал назначили на вечер.
  К празднику лучший кондитер Грибного царства обещал изготовить новые вкусные конфеты. Обычные, а не волшебные. Царь Тиконучи согласился не скушать их раньше положенного часа. Маша решила быть на балу первой красавицей. Для неё шьют нарядное платье. Царица никому ничего не обещала. Она считала звёзды.
  Из желтых, красных и оранжевых листьев получился пёстрый букет. Прижимая его к сердцу, Маша спросила:
- Почему царица так стремится попасть в опасное место, где сбываются мечты? Разве царица не знает, что там можно остаться навсегда? Царице скучно во дворце?
  Хитроух мгновенно перестал расшвыривать листья.
- Ш-ш-ш. – Шикнул Хитроух. - Если царица правильно сосчитает звёзды, она никогда не вернется во дворец! Более всего на свете она хочет снова пожить среди людей. Царица - человек!
- Ты разгадал тайну царицы?!– ахнула Маша.
- Хитроух всё знает! – подтвердил Хитроух. – У Хитроуха много друзей!
- Почему бы царице не вернуться в мир людей иначе? Ведь у неё есть хороший проводник.
- Я – лучший проводник Грибного царства! – Хитроух гордо выпрямился. – Я смогу удачно сопроводить царицу через Грибное царство. Со мной она доберется до границы быстро!
- В чём же дело? Пусть царица собирается в путь.
  Поблизости ушей не было. На всякий случай, оглядевшись, Хитроух зашептал:
 - С тех пор, как царица попала в Грибное царство, у вас прошло много времени. Мир людей сильно изменился… Никто не ждет царицу обратно.
- Мне срочно нужно домой! – спохватилась Маша. – Задержалась я тут.
- После бала! – Кивнул Хитроух и скрылся в сложных переходах дворца.
Маша искала Хитроуха. Машу искала портниха. Девочка не явилась на важную примерку.
- Вот ты где, Маша! – всплеснула зелёными лапками портниха. Схватив девочку в охапку, потащила за собой.
  В просторной комнате было много нарядных воздушных платьев.
- Выбирай любое, – предложила портниха. – Мы подгоним его под твою прелестнейшую фигурку.
 С подоконников вспорхнули помощницы портнихи. Закружившись у платья, дружно запели: «Замечательное платье для очаровательной девочки подгонят по фигурке лучшие швеи». В прозрачных руках маленьких помощниц тетушки Апельсин заблестели крошечные золотые иголочки.
Ловко справившись с платьем, швеи зарделись, а портниха причмокнула:
- Ладно сидит.
  Тетушка Апельсин осталась довольна усердной работой умелых швей.
– На балу ты будешь первой красавицей, – пообещала тетушка Апельсин.
  Помощницы портнихи окончательно завершили важную работу и воткнули в апельсиновую шкурку золотые иголочки.
- Вам не больно, тетушка Апельсин? – спросила Маша у портнихи, разглядывая торчащие из её спины иголочки.
- Что ты, деточка, – улыбнулась портниха, – шкурка у меня толстая и питательная.
- Зачем вам питательная шкура, тетушка Апельсин? – спросила Маша.
- Чтобы иголочки не голодали, – ответила портниха и хитро взглянула на Машу.
- А-а-а.
- Как поступишь с платьем, Маша? Заберёшь с собой? Или зайдёшь за ним перед балом?
  Маша завертелась. Платье закружилось и заняло вширь много места. А если Маше срочно понадобится куда-нибудь пролезть? Из-за пышного платья она застрянет в  отверстии.
  Маша быстро сняла чудесное платье.
- У вас платье будет в безопасности, тетушка Апельсин.
- Хорошо, – согласилась портниха и выставила Машу за дверь.
У портнихи были еще дела. В фантастической мастерской, где обитали волшебные помощницы тётушки Апельсин, одевался двор. Придворные и фрейлины частенько заказывали затейливые наряды у знаменитой модистки тётушки Апельсин.
  Навстречу Маше шли уши. Поравнявшись с ней, задали каверзный вопрос:
- Как тебе царский трон?
  Вопрос застал Машу врасплох. Что сказать назойливым ушам? Царский трон Маше нравился. Царский трон был нарядный, как новогодняя ёлка. Хотелось на него взобраться. Восседая на троне, подрыгать ногами.
  «На трон не претендую». Маша узнала голос друга Хитроуха. Решив воспользоваться разумной подсказкой, Маша открыла рот.
Уши, опередив Машу, ехидно фыркнули и твёрдо заявили:
- Ответ не засчитывается.
  Уши тоже узнали голос Хитроуха!
- Почему не засчитывается? – Маша упрямо заложила руки в боки.
  Уши, ухмыльнувшись, подытожили:
- Мы тебя ещё подловим, девочка из чужого мира! – Быстро потеряв к Маше интерес, уши удалились. Продвигаясь вперед ровным строем, уши останавливали на пути всякого, кто попадался. Непростые времена наступили во дворце…
  Когда уши скрылись, гипсовая скульптура дедушки царя Тиконучи качнулась. Пред Машей предстал Хитроух.
- Где ты был?! – возмутилась Маша.
  Хитроух оставил Машу внезапно. Пытаясь понять, куда он подевался, Маша угодила к портнихе. Примерка бального платья могла бы и подождать. Никуда бы платье не улетело. Предусмотрительная портниха держала окна в мастерской закрытыми.
– Мы же хотели найти дверь.  –  Шепнула Маша.
  Маша с Хитроухом заранее договорились, что тайную дверь, к которой подойдет ВАЖНЫЙ ключ, они отыщут до начала праздника. О том, что НУЖНАЯ дверь находится во дворце, предупредили кошки.
- Тс-тс! Что ты расшумелась! – возмутился Хитроух. - При дворе такое творится! – Он артистично закатил глаза. - Царь узнал, что царица считает звёзды! Боясь государственного переворота, Тиконучи усилил охрану! Теперь покои царицы сторожат не грибы, а уши! У каждой двери посыпали белую соль. Все отпечатки, оставленные на белой соли, сверяют с каталогом лапок.
- Меня нет в каталоге лапок! – обрадовалась Маша.
- Я нашел тайную лестницу! – внезапно выпалил Хитроух.
   Быстро Маша оказалась у загадочного перехода. Две ступени старой лестницы отсутствовали. Другие были такими шаткими, что незадачливый путник легко мог провалиться вниз. А что внизу – никто не знал…
  Перепрыгивая через прогнившие дощечки, Хитроух лихо помчался вперёд. Маша, на всякий случай, проверяла каждую ступеньку.
  Последняя сломанная дощечка уткнулась в неказистую дверь.
- Открывай! – потребовал Хитроух.
 - С чего ты взял, что  ключ подойдет?
   Неприметная дверь. Облупленная краска. Таких дверей в большом дворце много. За старыми дверьми жили слуги и пажи, горничные и кухарки, камеристки и камердинеры, мальчики для чистки обуви. Прислуга и служащие дворца еле-еле сводили концы с концами. Они не могли позволить себе хорошую еду, добротную одежду и покрасить двери. Денежное довольствие было крайне скудным. Прислуга и служащие дворца носили строгую униформу и знали своё место.  
- Та самая дверь, – уверенно произнес Хитроух. –  Дверь закрыта на ключ. Бедняки не запирают дом. Им нечего прятать!
 Когда-то бабушка закрывала на ключ даже чулан. Бабушка боялась, что старые вещи, толкаясь и пихаясь, «выпадут» наружу.
Хитроух прильнул к замочной скважине.
- Там что-то происходит, Маша!  
  За любой дверью царского дворца что-то творилось. Кругом плелись интриги. За спинами придворных шептались министры. За спинами министров сплетничали пажи. Лакеи собирали пасквили на пажей.
  Хитроух шумно поскрёбся в дверь. С той стороны ритмично затопали лапками.
– Скорей доставай ключ! – строго потребовал Хитроух.
   Ключ подошёл. Пригнувшись, Маша вошла в тёмную комнату. Хитроух тоже захотел оказаться в чёрной комнате, но дверь перед ним шумно захлопнулась.
   Вначале Маше показалось, что она здесь одна, но, привыкнув к темноте, разглядела чепотоков. Маленькие человечки стояли перед крошечными соломенными хижинами и радостно пели, а замочки валялись рядом - в траве.
  «Кто снял с чепотоков колдовство?» Решив спросить об этом у самих чепотоков - ведь теперь они могли разговаривать - Маша направилась в сторону деревни.  
  Вступив на дорогу, выложенную из ломтиков хрустящего печенья, пошла осторожно.  Не хватало каблучками продырявить печенье!
  Неожиданно Маша увидела шоколадного мальчика. Размахивая деревянной саблей, шоколадный мальчик лихо скакал на шоколадной лошадке! Шоколадный мальчик был счастлив.
 «Кто же спас шоколадного мальчика, изменив ему судьбу?» Решив спросить об этом у шоколадного друга, Маша свернула с пути. Не успела сделать и шаг, как услышала  голоса.
- Я все глаза проглядела, - посетовала мама.
- Я ночами не сплю, – созналась бабушка.
- Говорил, что нужно пороть ребенка! – в сердцах выкрикнул папа.
  «Кхм – кхм». Неожиданно раздался чужой голос.
- Кто вы? – спросила Маша, услышав «кхм-кхм».
– Хорошо, что ты  пришла.  –  Твёрдо заявил голос.
  Маша в том сомневалась.
- Я тебя долго ждал, - доверительно сообщил голос.
- Зачем?
- Чтобы решить с тобой одну важную задачку, – ответил голос.
 Маша обрадовалась. Любые математические хитросплетения Маше давались легко.
– Задачка из трех действий, – пояснил чужой голос. - Сейчас в твоей власти освободить чепотоков.
 Маша зарделась. С чепотоками вышло нехорошо. Маша их обманула.
- Если вызволишь чепотоков, не спасешь шоколадного мальчика, – добавил голос.
  Маша приуныла. 
- Если спасешь шоколадного друга, нескоро вернешься домой. – Голос пропал.  
- В Грибном царстве всё неправильно! - выкрикнула Маша.  
Никто не проронил ни слова.
   Выбравшись из тёмной комнаты, Маша угодила в переход, где на стенах висели громоздкие портреты в тяжелых рамах. Строгая дама из рода грибов лисичек, поправив нарядный кокошник, коварно подмигнула Маше.
- Куда ты подевалась? – рядом с Машей возник Хитроух. –  Скоро бал! Тётушка Апельсин волнуется. Ты не примерила платье! Ай-ай. Зря я оставил тебя одну, Маша!
–  Я была в тайной комнате. – Шепнула Маша.
  Хитроух отнял у девочки пёстрый букет из сухих листьев.
– Нигде ты не была! Это всё они - жухлые листья! Они запутали тебя.
  Хитроух спешно избавился от листьев, затолкав их под раму картины.

 

                                                        Глава одиннадцатая
                                                        Бал

 

  У Маши были смутные представление о царских балах, но из прочитанных книжек она знала, что на весёлых балах сказочные герои пляшут и танцуют. Как будут выплясывать грибы – вельможи, пребывающие о себе высокого мнения, она никак не могла взять в толк. Ведь у вельмож было всего по одной грибной ножке!
  В связи с этим хитрым обстоятельством воображение девочки рисовало весьма забавные сюжеты, в которых важные царедворцы весело перепрыгивали с места на место.
- Сегодняшним вечером я буду наблюдать странный грибной танец, – поделилась Маша с Хитроухом смелыми соображениями.
- Ты увидишь много интересного, - согласился тот. – Так же тебе предстоит новое знакомство! На бал пожалует господин, которого ты раньше не встречала.
  А Маша-то думала, что, испив волшебного зелья, познакомилась со всеми жителями Грибного царства!
- Тебя ещё не представили царскому Художнику, – пояснил Хитроух. - Попробуй произвести на него впечатление. Художник имеет большое влияние на царицу, понимаешь?
  Маша утвердительно кивнула.
  Старательно пудря лисий нос, Хитроух воодушевленно напевал: «Будут танцы. Будут игры. Поднимется ветер и кто-то вылетит через раскрытое окно».
  Хитроух наряжался. Жилет с золотой застежкой, белоснежные манжеты, лаковые туфельки. Хитроух выглядел весьма изысканно, как настоящий джентльмен. Никто бы не узнал в нём обычного проводника, ходившего пыльными дорогам большого Грибного царства.
  Маша давно оделась! На ней ладно сидело воздушное платье, расшитое радужными нитями.
  В дверь громко постучали.
- Какая приятная неожиданность! – удивился Хитроух. - Пришли провожатые! Теперь на бал мы пожалуем, как самые важные особы Грибного царства!
  Радостно вильнув хвостиком, Хитроух помчался встречать гостей.
  Вошедшие уткнулись грибными шляпками в колени девочки. Прибывшие были крошечными существами.
- Гномы? – спросила Маша.  
- Трюфеля! – гордо заявили грибы.
  Маша с каждым грибочком учтиво поздоровалась за лапку. Когда ответственная церемония приветствия закончилась, Маша произнесла:
– Я прошла длинными дорогами Грибного царства. Погрелась у фальшивого костра. Превратилась в конфету. Познакомилась с невидимыми горожанами.
- Это правда! – подтвердил Хитроух. – Выпив волшебного зелья, Маша узнала, кто ещё проживает в столичном городе.
-  Подружилась со многими жителями Грибного царства! – Маша беспечно покружилась. -  С вами, милейшие, никогда не встречалась. – Маша с любопытством уставилась на незнакомцев.
– Это так, – согласились трюфеля. - Раз в году, когда празднично трубят трубы, мы выходим из-под земли, чтобы торжественно сопроводить на бал важных особ.
  Главный гриб – самый стареньких из пришедших - галантно поклонился. Вдруг, он затряс грибной шляпкой.
- Что с вами? – не на шутку испугалась Маша.  А если у дедушки закружится голова?
- Я знаю Мастера, сшившего башмачки. – Главный гриб потрогал старые башмачки. На вечеринку Маша собралась идти в новом платье и стоптанных башмаках! – Когда-то ты познакомишься с ним.
- Пора-пора к гостям! – заволновался Хитроух, опасаясь превратностей судьбы.
  Все отправились на бал. Трюфеля, как полагалось по придворному этикету, шагали впереди. За ними осторожно, боясь на кого-то наступить, следовала Маша. Замыкая шествие, вприпрыжку скакал Хитроух.
  У главных дверей, ведущих в парадную залу, грибы-трюфеля торжественно провозгласили:
- Важная персона пожаловала! Пришла Маша!
  Маша вошла в великолепно убранный зал. Гости весело болтали и пили пунш.
  На забавном аттракционе, мчась по кругу, скакал на лошадке царь Тиконучи. У царя была лучшая лошадка из чистого золота!
  Царь Тиконучи, приметив Машу, приветливо махнул рукой. Царь Тиконучи пригласил повеселиться вместе с ним. Маша не смогла отказать царю в любезности.  Маша оседлала гипсовую лошадку. Ничего не боясь, Маша закружилась вместе с царем на карусели.
 На других качелях раскачивались царица и уши. На царице было длинное красное платье. Хвост платья пушился. Когда царица взлетала вверх, Маше казалось, что царица – это Жар-Птица.
Маша расхохоталась. Царица – Жар-Птица!
- Злые хорошо не смеются, – довольно произнес голос.
- Я вас не вижу! – возмутилась Маша.  
- Я могу быть невидимым, – сказал тот же голос. - Если захочу, приму любую форму. Сложнее форму заполнить содержанием.
  Румяное лицо уставилось на девочку.
- Вы здесь самый главный! – догадалась Маша.
- Ш-ш-ш! Никому о том не говори! – Пухлый палец приложился к Машиным губам. - Царица думает, что она главная. Пусть так и будет.
- Хорошо, – согласилась Маша и сразу оказалась на воздушном шаре.
  В воздушном платье на воздушном шаре, она летала, огибая люстры. Неожиданно навстречу устремилась крупная рыба. Её Маша увидела издалека. Рыбные чешуйки сверкали пуще царского золота. На блестящую рыбу обратили внимание царица и царь.
  Царь сошел с карусели. Царица спрыгнула с качелей.
  Уши подобострастно подпрыгнули к царице. Приближенные, не мешкая, подскочили к царю. Взоры царя, царицы и придворных устремились на странную рыбу, а та разлетелась по залу пёстрыми бабочками.
- Душно, – закапризничала царица, отмахиваясь веером от бабочек.
  Придворные поспешили открыть окно. В воздушном платье на воздушном шаре Маша легко вылетела из дворца.
  Никто не заметил исчезновения девочки. Все ловили бабочек.
  Маша пролетала мимо дворцовых окон, которые надёжно хранили большие и маленькие дворцовые тайны. Вдруг штора одного окна чуть колыхнулась. В комнате явно что-то происходило.
  Машу разобрало любопытство! Приземлившись на карниз, она постучалась в окно. Цепкие лапы втянули Машу внутрь комнаты.
- Тс-с. Ни звука! – Шепнул Хитроух.  
- Что ты здесь делаешь? –  Удивилась Маша.
Хитроух закрыл Маше рот. В комнату вошел царь Тиконучи. Тут Маша поняла, куда попала! Нечаянно она угодила в царскую опочивальню.
  В личные покои царя посторонним вход был строго воспрещен. Лишь маленький паж и царица в любое время суток могли беспрепятственно посещать царскую опочивальню. А придворные и министры никогда не смели беспокоить царя Тиконучи!
  Царь снял корону. Маша захотела дотронуться до блестящей короны, которая находилась рядом - на расстоянии полушага, но Хитроух стукнул Машу по руке.
- Тяжела царская ноша, – устало крякнул царь.
  Маша прыснула со смеху. С ней такое и раньше случалось. Если она сильно волновалась или нервничала.
  В царской опочивальне Маша чувствовала себя беспокойно. Лучше б она улетела на воздушном шаре куда подальше. Зацепившись за колючую ветку пышного куста, свалилась бы вниз. Упав, с кем-нибудь познакомилась.
- Тише! – шикнул Хитроух. – Царь Тиконучи может нас услышать. Нас поймают. Нам отрубят головы.
 Царю не было дела до Маши и Хитроуха. Он усердно обтирал лысину носовым платком.
- У него голова вспотела, – шепнула Маша на ухо Хитроуха.
  Однажды Маша побывала за кулисами драматического театра, там она сразу же надела лохматый парик! В парике заскакала и запрыгала. Под париком вспотела голова.
Царь веселился на балу! Немудрено, что на лысине проступил пот – горячий и липкий. 
- Царь кого-то ищет!
Тиконучи приподнимал шторы.
- Нас? –  Задрожал Хитроуху.
  Царь открыл дверцу  шкафа. На пол выкатился ёжик.
- Спишь? – Строго спросил царь у заспанного ёжика.
- Сплю, – ёжик протёр глаза.
-  Мне кто поможет? – упрекнул царь Тиконучи, выказав ёжику свое царское недовольство.
- Я думал, что Вы веселитесь на балу. Вы так рано вернулись, Ваше Величество. Если бы я знал, Ваше Величество! Я даже не предполагал, что Вы раньше других! Да если бы! Да я бы! –  Ёжик оправдывался, как мог.
  Усевшись в пышное кресло, царь Тиконучи суровым взглядом указал ёжику на грибную ножку в золотом башмаке. Ёжик старательно потянул. Грибная ножка соскользнула на пол шерстяным чулком.
  И Маша увидела две ноги!
- Царь – человек! – громко вскрикнула Маша.
- Я так и знал! – рассердился царь Тиконучи и приказал:
- Выходи!
  Пришлось Маше покинуть безопасное место. За ней выскочил и Хитроух. Ничего лучшего он не придумал, как зажмурившись, упасть на колени.
- Не видел, не слышал, не знаю! – захрипел Хитроух. Голос его подвел.
- А я знаю! – Звонко заявила Маша. – Кругом обман! Вы, оказывается, человек!
- Я не человек, – грустно вздохнул царь. – Я стал тем, кого изображал.
- Вы гриб? – удивилась Маша.
- Я – царь Грибного царства!
  Тиконучи приосанился. На двух ногах, хоть и босой, он выглядел весьма величественно.
- Если ты никому ничего не расскажешь, пришлая девочка, я подарю тебе золотой мухомор. Их у меня пруд пруди. – Пообещал царь Тиконучи.
  Что такое «пруд пруди» Маша хорошо понимала.  Царь Тиконучи и сам не помнил, как много у него золотых мухоморов.
- Если упрямая девочка подскажет, сколько звёзд нужно отсчитать, чтобы попасть в опасное место, где сбываются мечты, великий и могучий царь Тиконучи сделает смертную девочку богатой. Жители Грибного царства начнут тебе завидовать, деточка. Некоторые из горожан, при встрече с богачкой, примутся низко кланяться. Другие – лебезить. Самые хитрые – тонко льстить. Жизнь начнется у тебя, Маша, совсем другая. Счастливая!
- Вы точно царь! – уверенно произнесла Маша. – Про вашу тайну никому не скажу.
- Принести золотой мухомор? – поинтересовался растерянный ёжик у царя.
- Паж, неси! – приказал царь ёжику.
  Так Маша узнала, что ёжик – царский паж. Именно он, прячась от суровых взглядов министров, тайно играл в куклы. Кукольный домик, в который Маша попала будучи конфетой, принадлежал ему.
 На дырявой кофточке заблестел великолепный мухомор. После награждения, царь Тиконучи великодушно молвил:
- Ну, все. Ступайте! Живите и здравствуйте.
  Так Маша поняла, что этим вечером им головы не отрубят.
 Просто взять и уйти Маша не могла, а ведь Хитроух усердно тащил Машу от беды подальше!
Маша подбежала к грибной шляпке царя. Приподняв шляпку, обмерла. Под сырой грибной шляпкой, дрожа от холода, сидел несчастный Маг. Оставшись без волшебного плаща, Маг стал крошечным - размером с обычный школьный циркуль.
  Схватив циркуль, Маша понеслась прочь.
- Стража! Задержать Машу! – громыхнуло в спину девочки.

 

                                                        Глава двенадцатая
                                                            Возвращение

 

  Дом царского кондитера стоял на пригорке. Возвышаясь над другими домиками горожан, был о себе высокого мнения. Царский кондитер заполучил лучшее место в городе! Ведь царский кондитер выпекал чудесные вафельные трубочки, которые так любила царица.  
  Вокруг дома росли ёлки. Хвойный запах помогал кондитеру правильно подбирать аромат для вафельных трубочек, которые по средам доставлялись во дворец специальным курьером.
  Не опоздав ни разу, курьер обеспечил добрые отношения между горожанами и придворными. Благополучная атмосфера поддерживалась искренним миролюбием.
  После пропажи Мага, в городе начались обыски. Уши заходили в дома, будили спящих горожан. Прислушивались к шорохам из чуланов.
   Хитроух сожалел, что втянул Машу в неприятности. Лучше бы она, пролетев на воздушном шаре дальше, никогда бы не попала в царскую опочивальню! Тогда странная история могла вполне благополучно закончиться. После шумного бала, выпив ароматного чая, все легли бы спать.
Следующим днём Маша проснулась бы в своём мире.
  Теперь же Хитроух и Маша пробирались по тёмному городу. Шли они перебежками. Дома, утоплённые в ночь, надев страшные маски, навевали мрачные мысли.
- Я слышу топот чьих-то лапок. – Всхлипнул Хитроух, остановившись. - За нами выслали погоню.
- Всё будет хорошо, Хитроух! – Маша, как могла, подбадривала друга. - Мы удачно спрячемся в доме царского кондитера.
- Уши ворвутся и в дом кондитера!  
- Сын кондитера кое-что умеет! – напомнила Маша. – Помнишь, как мальчишка удачно превратил меня в конфету!
- Сын кондитера – славный малый. – Подтвердил Маг.
   .
С момента смелого побега Маши и Хитроуха из дворца, Маг находился в теплом кармане девочки.  
Маг и сам желал посодействовать, но оставшись без волшебного плаща, потерял былое могущество.
-  А если зелёный мальчик спит? –  Тревожно спросил Хитроух.
Маша постучалась в дом кондитера. Дверь открыли.
- Я превращу вас в мармелад! – находчиво предложил зелёный мальчик, увидев живую и невредимую Машу.
  В сахарнице делать было нечего и друзья разговорились.
- Как же случилось, что вы угодили под грибную шляпку царя Тиконучи? – Спросила Маша у Мага.
- Как вышло, так вышло… Когда мы с царицей, считая звёзды, дошли до рукавов подкладки плаща, - грустно вздохнул Маг, -  где было куда больше тёмной материи, чем на воротнике, в покои царицы нежданно-негаданно нагрянул царь Тиконучи. Разгадав, чем мы занимаемся, он очень разозлился. Потянув плащ на себя, разорвал подкладку. Звёзды просыпались. Я уменьшился.
- Какое недоразумение! – сочувственно пискнул Хитроух.
- Увидев меня в непрезентабельном обличии, царица ахнула, царь охнул. Тем временем глашатаи объявили о том, что всем пора на бал. Чтобы знатные гости не заметили невыгодных перемен, произошедших со мной, Тиконучи затолкал меня под грибную шляпку.  
– Пока гости веселились, вы находились под царской шляпкой! –  Возмутился Хитроух.
– Вот почему вас не было на балу! – Догадалась Маша. - Вы так много сделали для Грибного царства! А вместо почестей и благодарностей вас поместили под головной убор!
– С чепотоками обошлись ещё хуже. Когда Тиконучи обманным путем проник в Грибное царство, здесь жили чепотоки.
  В давние времена чепотоки чувствовали себя привольно. Владея плодородными землями, успешно взращивали злаковые культуры: пшеницу, рожь и гречиху. Чепотоки питались три раза в день!
  Увидев Тиконучи, чепотоки воскликнули: «Человек пожаловал!»  А Тиконучи сильно разозлился. Маленькие чепотоки легко его разоблачили, несмотря на маскарадный костюм!
  Желая скрыть страшную тайну, Тиконучи применил сильное заклинание. Владея древней магией, лишил чепотоков слова.
- Тиконучи такой.  - Тлько и могла произнести Маша.
- Долгие годы я молчал, – изрёк Маг. –  Боялся за свой плащ. Теперь мне терять нечего! – Маг уныло обозрел мармеладные ножки, политые сливовым сиропом. - Как только верну волшебный плащ, сразу расколдую чепотоков!
  В дверь громко постучали.
  «Немедленно откройте!»
  Сахарница качнулась. На дне переполошились. Над сахарницей склонился зелёный мальчик.
- Ничего не бойтесь, друзья! – Попросил сын кондитера. – В обиду я вас не дам!
Зелёный мальчик присыпал Машу, Мага и Хитроуха сахарной пудрой.
  Уши, войдя в дом, потребовали от зелёного мальчика сказать правду.
- Мы знаем, что Маша здесь! – Хором произнесли они. – В других домах её нет. Значит, пришлая девочка в кондитерской.
- Ничего подобного! – выкрикнула Маша. – Я могла вскарабкаться на дерево!
- Ш-ш-ш, – строго шикнул Хитроух на Машу.
  Уши подошли к столу. Согнувшись над сахарницей, принюхались. Уши, как и другие жители Грибного царства, любили сладкое!
«Мармелад!» Обрадовались уши. И, точно, съели бы Машу!
 «Именно так я и думала!» Загрохотало рядом.
Маша узнала голос царицы.
- Просто сахарница. Просто мармелад. Просто глупые уши, – произнесла царица.
  Маша поняла, что царица обо всём догадалась!
  Тем временем зелёный мальчик попал в большие неприятности! Кондитер взялся за ремень.
- Не стоит ругать взбалмошного мальчишку! – приказала царица кондитеру. – Своей дерзкой выходкой мальчишка нам помог. Теперь все участники злоключения вместе! Какая прелесть!
  Коварно улыбнувшись, царица ладонью запечатала отверстие сахарницы.
  Маша, Хитроух и Маг попали в западню. Испугавшись, Хитроух спрятался за Мага. Маг юркнул за Машу. Так Маша поняла, что в сахарнице она главная.
- Мы вас не боимся! – громко выкрикнула девочка.
  Услышав голос из сахарницы, царица отняла ладонь.
-  История удачно сложилась, Маша! – съязвила царица. - Предугадав, я предположила, что ты отправишься к сыну кондитера, а наивный и не испорченный жизнью мальчишка не откажет тебе в помощи.
- Так и вышло! – Маша топнула мармеладной ножкой.
  Царица сглотнула слюнки.
- Как же я люблю мармелад! - вкрадчиво молвила она. – Но я никого не трону, – пообещала царица, – если узнаю, каким образом пришлая девчонка, не зная местных законов, легко вылетела через волшебную трубу? Сколько звёзд ты сосчитала, Маша? Назови точную цифру!
- Скажи ей, Маша! – попросил Хитроух. – Иначе, она не отстанет. Возьмёт и съест нас!
- Не говори ей! – потребовал Маг. – Царица испортит любое сказочное место. Я её знаю!
- Бунт? – царица звонко расхохоталась.
  Маг приосанился.
- Я потакал вашим слабостям! Я собирал для вас звёзды! Сбивал для вас омолаживающие сливы. Добывал для вас поющие камни.
- Мармелад упрекает царицу? – Зло молвила царица и двумя пальцами подхватила мага. Да так и замерла. Оцепенели и уши. Застыл кондитер и его сынишка.
  В кондитерскую вплыла шляпа.
- Художник! – Догадалась Маша.
- Я пришел, Маша, чтобы отправить тебя домой, – сказал Художник.
- Нет! Из Грибного царства никуда не уйду! – воспротивилась Маша. – В Грибном царстве большой непорядок. Чепотоки молчат. Царица бесчинствует. Царь Тиконучи забросил государственные дела. Ночами по улицам города носится телега. Во дворце уши! Они не служат, а прислуживают. Министры лебезят. Пажи подслушивают. Пока всё не исправлю, домой не вернусь.  
Шляпа, облетев кондитерскую, исчезла. Кондитерскую затрясло, но не сильно. Маша сразу превратилась в девочку. Хитроух стал Хитроухом. Маг заполучил свой плащ.
- Теперь мы сами справимся. – Сказал Маг, обретя былое могущество. - Устраним неполадки, исправим недостатки, искореним несправедливость. Благодаря тебе, Маша, я увидел, что в Грибном царстве много верных граждан, готовых честно служить Родине. Это и сын кондитера, и Ни-Лоп, и Хитроух, и многие другие. Поверь, Маша, тебе и вправду пора домой – к маме, папе, бабушке.
  И Маша засобиралась в обратный путь.
  Хитроух стал готовиться к долгому переходу. Сбрасывая в походный мешочек ароматные плюшки, он рассуждал о том, что с плюшками и ватрушками легче преодолевается зона пустоты.
- Нет-нет. Я вернусь иначе. – Маша остановила друга.
- Маша уходит, а Хитроух остается? –  Опешил Хитроух.
- Пора. –  Подтвердила Маша.
Хитроух смахнул слезу.
 - Раз так… - Хитроух залез в карман. - Прими, Маша, эту заговоренную кроличью лапку.  Она досталась мне от бабушки. Лапка – надежный оберег от всех бед.
 Хитроух протянул Маша облезлую лапку.
- Как же ты расстанешься с дорогой лапкой, Хитроух? – спросила Маша.
Заговоренных лапок у Хитроуха не пруд пруди, а всего одна.
- Для друга ничего не жалко!
  Когда Маша прижала к груди кроличью лапку, исчезли все царские подарки - мухоморы. Но Маша ничуть не расстроилась.
- Прощаемся? – спросил Маг, обняв девочку.
Маша кивнула и крепко ухватилась за серебряную нить. Чтобы Маша летела с лёгким сердцем, Маг спешно расколдовал царицу.
  Все махали Маше вслед, а царица потребовала: «Приказываю тебе, Маша, когда-нибудь возвращайся!»
                                                    

  ***
  Быстро Маша достигла родного леса. Немного покружившись над знакомой лесной избушкой, удачно приземлилась.
 Кривые ступеньки. Покосившаяся дверь. Крышу замело. Ёлки тоже в снегу.
- Значит, пришла зима, – вздохнула Маша и поёжилась.
  Избушка выглядела заброшенной. Из трубы не валил дым. Через окошко не пробивался свет. Маша осторожно постучалась.  
  Никто не вышел встречать её. Незваным гостем прошла девочка в дом.
  Пустая изба. Ни утвари, ни мебели. Лишь паутина.
- Сколько лет-то прошло? – спросила вслух Маша.
- Хке-кхе. Растопи печь. Кхе-кхе, – раздался старческий голос.
  Маша узнала голос хозяина избы!
- Дедушка Белоград! – обрадовалась она. – Я уж подумала…  Что ж вы в темноте-то?
- Задумка такая, – загадочно намекнул на что-то дедушка  Белоград.
  Маша нашла дрова, спички. Затопила печь. Зажгла свечу.
- Где же вы, дедушка Белоград? – спросила Маша, ища хозяина повсюду. Сухие грибы, покрытые плесенью, лежали на чердаке.
- Ты кроличью лапку принесла?
Откуда дедушка Белоград знает про лапку? Он знает про лапку так, будто Маша специально за ней в Грибное царство ходила!
- Вы меня отправили за кроличьей лапкой? –  спросила Маша, догадавшись, в чем дело.
- Да.  – Дедушка Белоград не стал отпираться. - Я заранее предположил, что ты с Хитроухом подружишься. Путники сближаются в момент опасности.
- Чего! – Маша гневно сверкнула глазами. – Сейчас вы мне напомнили ужасную царицу!
- Жива-ли-здорова царица? – тут же поинтересовался Белоград.
- Что ей будет? – ответила Маша. – Звёзды считает ваша царица. По-нашему, бездельничает. А мне домой пора! И лапку я вам ни за что не отдам!
  Белоград хитро рассмеялся.
- Лапку достань. Над горящей свечой поводи, – посоветовал дедушка.
- Зачем?
- Я проявлюсь.
  Маша подумала, что ничего плохого не случится, если дедушка проявится, а даже наоборот и охотно поводила кроличьей лапкой над горящей свечой. Дедушка Белоград, тем временем, слова тайные шепнул, да так, чтоб Маша их не услышала.
  Тот, кого увидела Маша, вовсе не был прежним дедушкой. Раньше дедушка был очень старенький, смерть над ним витала. Теперь же,  хоть и был он в годах, но жить ему – ещё  сто лет.
- Спасибо, Машенька, – поблагодарил Белоград. – Сил ты мне добавила. Дел много в Грибном царстве.
- В Грибном царстве? – переспросила Маша. – Я только что оттуда! А вы туда? Зачем вам, дедушка Белоград, в Грибное царство?
- Всё делится надвое.
- Как я? – спросила Маша.
- Как ты. – Дедушка Белоград кивнул. – Как Хитроух. – Дедушка вздохнул.
- У вас тоже есть братец! – Догадалась Маша.  
- Именно. – Подтвердил Белоград. – Пришло время нам соединиться.
- А почему вы разъединились?
  По собственному желанию Маша никогда б не разделилась на две Маши. Ей и так было хорошо. Её любила мама! Теперь же, как все сложится, неизвестно…
- Я был молод, любопытен и тщеславен, – сознался дедушка Белоград, – овладев запретными знаниями, захотел придумать собственный мир. Всего из двух магических цифр создал Грибное царство. Пользуясь заговоренными арифметическими формулами, успешно разделил себя надвое. Ну, вот и пришло время встречи. Я обязательно туда дойду.
  С дедушкой Маша согласилась. Он доберётся. Маша вздохнула. Двум Машам тоже было бы неплохо соединиться…
– Видишь – снег выпал. Много времени прошло.  – Молвил дедушка, легко прочитав мысли девочки.
  Жаром пыхтела печка. Чем теплее становилось в доме, тем больше возвращалось предметов. Вначале вернулся стол. Потом лавка и кухонная утварь. Последним возник старый рукомойник.
- А куда делись ТЕ предметы? – осторожно спросила Маша.
- Пришлось расплатиться ими за добавленные дни. – Ответил дедушка.
- А-а-а…
- Ты должна её напугать! – Неожиданно изрек дедушка Белоград.
- Она ничего не боится! – Маша сразу же догадалась про КОГО речь. – Лишь бодливого козла тети Клавы и зеленых гусениц.
- Зима, – грустно вздохнул дедушка Белоград.
- Зима, – подтвердила Маша. – До весны не будет ни одной гусеницы.
- Ещё есть вариант, – доверительно шепнул дедушка Белоград. – Тебе нужно поверить, что она – это ты.
  Если бы Маша прилетела раньше… После всех приключений, злоключений и шоколадной катастрофы, трудно будет убедить себя в том, что та Маша – она.
                                                      

    ***
  Провинциальный северный городок. Низкие крыши. Неприметные домики. Две войлочные фабрики. Один деревообрабатывающий комбинат.  Уткнувшись в пушистые сугробы, городок дремал. Прикрывшись толстым белым одеялом, разглядывал морозные сны.  Минус тридцать. Скоро сквозь туман на пару часов выглянет солнце.  …Родной дом. Тихо скрипнула калитка. Дружелюбно тявкнул пес.

- Дружок. Дружок! – Позвала Маша.
 

Пёс завилял хвостом. Маша прокралась к окну. Встав на цыпочки, приложила к стеклу кроличью лапку – подарок Хитроуха. Лёд оттаял. Прильнув, Маша увидела маму, хлопочущую у плиты. На кухню вбежала весёлая девочка. За окном Маша повесила нос.   Город проснулся… Запыхтел трубами. Заскрипел рельсами. Заворчал трамваями.

  «Что ж… В Грибном царстве много дел. Будет у дедушки Белограда верный помощник». Хрустя снегом, шагала Маша в сторону леса.

А другая Маша отправилась в школу.

   Гололёд… Мальчишка – горе-пешеход, перебегая дорогу в неположенном месте, споткнувшись о развязанный шнурок, упал. Взвизгнули тормоза. Вот-вот огромная машина собьет неудачливого ходока. Нелегко водителю справиться с груженой машиной на скользкой дороге!   Обе Маши, не задумываясь, бросились спасать человека, попавшего в беду!   Нечаянно они крепко столкнулись. Когда так произошло, две Маши слились в одну. 
 Из кабины «газели» выскочил испуганный водитель.

- Где вторая девочка? –  закричал удивлённый шофёр.
 

Маша, прижав к груди кроличью лапку, подумала о том, что с Хитроухом теперь они встретятся нескоро… Зато сегодня же она обнимет маму, папу и бабушку.